在我们的传统观念中，中国的领土是960万平方公里，这是从幼儿园开始到大学教科书上都是这么说的，所以几乎所有中国人都认为中国的国土面积就是960万平方公里，排在世界第三，但真是情况真的是这样吗？中国和美国到底谁更“大”？
按官方的说法中国国土面积是约 960 万平方公里，中国外交部公布的美国面积为 9372615 平方公里，当然我们也不能相信美国的面积如此精确。按照这个数字，中国的面积仅次于俄罗斯，加拿大，居世界第三。
根据《中国地图册》（ 2004 年）的数字，将它上面的各省、市、区的面积进行累计，得到总面积是 933.3027 万平方千米，与 960 万平方千米，还差 20多万平方千米，比英国还大。
按 Microsoft 电子百科全书, 中国面积为 9,571,300 平方公里 ，而美国的面积为 9,629,047 平方公里 ，数中还明确指出美国是仅次于俄罗斯，加拿大，面积第三的国家。大英百科全书记载的中国面积为 9,572,900 平方公里 ，美国面积为 9,518,287 平方公里 ，第三大的还是中国。美国哥伦比亚百科全书记载的中国面积为 9,561,000 平方公里 ，美国面积为 9,166,598平方公里 ，并称美国面积是世界第四大。
在美国中央情报局的数据中，中国总面积为9,596,960 平方公里， 其中陆地面积为 : 9,326,410 平方公里 水域面积为 : 270,550 平方公里 ，并特别指出中国面积比美国面积稍稍小一点。美国总面积为 : 9,631,418 平方公里 ，其陆地面积为 : 9,161,923 平方公里，水域面积为 : 469,495 平方公里 。所以大部分美国人都认为美国实际比中国大一点。
在这么多资料中，都说的很权威，但中国和美国谁是第三面积大国，仍然不清楚。中国面积与 960 万只差 2--3 万平方千米，而美国面积数据差别很大，估计是水域面积计算方法不同造成的，美国北方五湖，与加拿大共有，总面积就有 245,660 平方千米 。
哥伦比亚百科全书记载的美国面积可能仅为陆地面积。不知道我国公布的美国面积为 9372615 平方公里是怎么来的。
综合来看：1、如果按陆地面积算，中国应排世界第二；2、加上水域面积，中国应排第四；3、如果再加上海洋面积（中国的海洋面积约为 300 万平方千米） , 中国应排第三。
至于中国的国土面积到底是多少，至今也很难有准确答案，因为中国的特殊国情实在是太多了。光一个台湾岛就差3.6万平方公里（当然台湾永远都是中国的一部分，这是无法改变的事实），周围一圈儿邻国，领土纠纷也非常多。其中最重要的是和印度之间的争议领土，既有中国占领而印度宣布拥有主权的，也有印度占领而中国宣布拥有主权的，都有数万平方公里。再加上南沙群岛上的主权纠纷，使得领海面积也有争议。因此在新华网上，准确给出了美国的领土面积９６２.９万平方公里，但是在说中国领土面积时，只是说“陆地面积约960万平方公里”。
由于中美之间的国土面积非常接近以及中国诸多的领土争议，世界第三究竟是谁仍然无法得出结论。但是这个世界第三对于中国来说确实是有很重大的意义的。在未来能否保住世界第三这个名次的背后，很可能就反映着中国当前的重大问题，如台湾问要要得到最准确的数据，还需要时间来解答。
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