上世纪6、70年代的垂直起降飞机研制浪潮中，苏联的雅克福列夫设计局在雅克-36试验机的基础上研制出雅克-38战斗机，后者也成为苏联海军唯一一款舰载垂直起降战斗机，同时也是苏联第一种实用化的固定翼舰载机型号。由于雅克-38事故率居高不下，服役15年间坠毁了36架，加上该机在载弹量和航程方面存在的缺陷，雅克福列夫设计局因此有了研制改进型雅克-41的计划。
雅克-41（也称雅克-141）是吸取雅克-38 的经验后研制的，本来有望成为第一架实战型超音速垂直起落战斗机，图中可以清楚地看到尾矢量喷管转到垂直起落状态，升力发动机的进气门、排气门也已经打开
雅克-41在设计上比雅克-38要成熟很多，据说作为战斗机的基本性能不亚于米格-29，比起雅克-38是一个非常大的进步。雅克-38的发动机喷口是Y 形的，在机身中部向两侧分叉。这是为了保证升力-巡航发动机的喷口在机体重心附近。雅克-41却反其道而行之，采用单一的向量喷口，但尾翼安装在喷口两侧的尾撑上。
吸取雅克-38的经验后，雅克-41从一开始就是按可以常规滑跑起落设计的
雅克福列夫设计局的改进工作早在1975年就已经开始了，这个时间点甚至早于雅克-38的正式服役。然而，该机却遭遇了和雅克-36、雅克-38同样的窘境：苏联政府高层一直对垂直起降战机计划不甚热心，设计局获得的研发资金也少的可怜。这极大滞后了雅克-41发动机的研制计划。
雅克-41 在较高高度悬停，可以看到升力发动机正在工作。较长的尾撑和双垂尾是配平全机重心的需要
尽管早已制作出风洞模型以测试改进空气动力外观，但直到1989年第一架安装了引擎和航电装置的雅克-41原型机才开始试飞，到1991年时雅克-41已试飞了200多个小时。按原计划研制工作将于1995年底全部结束，可惜雅克-41生不逢时赶上了苏联解体。当时的俄罗斯军购急剧缩水，原本不大热心的政府此时即便是有心也无力了！雅可夫列夫用自己的经费还勉强支撑了几年，希望能吸引外国合作伙伴。
雅克-41机翼可以向上折起
海湾战争和ATF竟标后，雅可夫列夫看到隐身对新一代作战飞机的影响，将雅克-41按隐身要求修形成雅克-43，后来还进一步改进成雅克-201，最后还是无果而终。然而，洛克希德看中了雅克-41的设计经验。独联体在1991年正式宣布不再为该机的开发进行资助后，寻求国际合作的雅克福列夫设计局遇到了美国的洛克希德公司。当时，洛克希德公司正为开发X-35项目遭遇技术难题头疼不已，没曾想解决方案却来自昔日的“老对手”。
谁曾想到X-35的部分技术来自于雅克福列夫设计局？
雅克-41研发阶段共造出四架原型机，雅克福列夫曾声称从洛克希德获取了约4亿美元的资金支援，并借此得以制作更多的原型机和测试机。结果洛克希德的资金并不能拯救已经穷途末路的雅克-41，反倒是雅克-41拯救了X-35计划。尽管不能说X-35抄袭雅克-41，但X-35的设计受到雅克-41的影响是毫无疑问的，尤其是其升力-巡航发动机的安排，这是和雅可夫列夫交流的结果。X-35试验机试飞成功后，洛克希德坦承从雅克福列夫获取了雅克-141的图纸资料。X-35最后发展成为F-35“闪电II”战斗机，F-35B正是舰载垂直起降型号。
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