中国历朝历代的官员从服装、帽饰等可以轻松的分别出文官、武官以及他们的级别。从明朝开始，仅从官员朝服的补子上，就可以看出这些内涵。
明朝官服的标配，是圆领袍、乌纱帽加革带，并通过衣服的颜色及补子图案来区分官员的等级。补子，就是补缀于品官补服前胸后背的一块织物，为明品官服饰制度的一个重要特征。
补子的历史
饰以禽兽纹样来区分官员等级的方法最早源于唐武则天时期。在此之前的官服多采用佩印绶制和色制，是以佩饰的数量和服装的颜色等来区分等级。武则天把饰有动物纹样的绣袍赐给文武官员，以此来作为品级官位的区别（见《旧唐书?舆服志》）。后文宗年间又有所更定（见《新唐书?车服志》，唐时官服禽兽纹样可见吐鲁番出土经幡上之回鹘供养人像）。但这些并不是严格意义上的补子，真正意义上的补子要等到明代才出现。
明代补子，为继承元朝而来。内蒙古正蓝旗羊群庙出土的元代石雕上就有花卉纹的补子，同时在一些元代墓葬中也确实发现了不少具有方补形式的元代织物。但这些服饰没有作为补服出现，且这些方补多作花卉状，它们在当时也并没有作为官阶的标志。真正代表官位的补服定型于明代。
古代官服补子图案。（网络图片）
明代补子
据《明史?舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，文官绣禽，武官绣兽。一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。
明初禽兽纹样为与衣料整体织就，纹样刚好在前胸后背，故名胸背。随着时间的推移，禽兽纹样不再事先织在衣料上，而是另行织就，再补缀到衣服上，这就是所谓的补子。明初文献上所称的〝花样〞，事实上还应该是胸背之类，即将图案如元代胸背一样直接织入衣料，与后世所称的钉在前胸后背的补子不同。明时舞乐工吏无职人员曾用鹦哥等杂禽或杂花作补子。
明代服制文武官员的袍子分为三种颜色：
一品至四品袍子的颜色为绯色，
五品至七品袍子的颜色为青色，
八品至九品袍子的颜色为绿色。
一品文官，仙鹤补子。（网络图片）
二品文官，锦鸡补子。（网络图片）
三品文官，孔雀补子。（网络图片）
四品文官，雁子补子。（网络图片）
五品文官，白鷳补子。（网络图片）
六品文官，鸬鶿补子。（网络图片）
七品文官，鸂鶒补子。（网络图片）
八品文官，鹌鹑补子。（网络图片）
九品文官，练雀补子。（网络图片）
九类文官补子上的九种飞禽分别为：
一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；
四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鷳；
六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣鸂鶒；
八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
一品武官，麒麟补子。（网络图片）
二品武官，狮子补子。（网络图片）
三品武官，豹补子。（网络图片）
四品武官，虎补子。（网络图片）
五品武官，熊补子。（网络图片）
六品武官，彪补子。（网络图片）
七八品武官，犀牛补子。（网络图片）
九品武官，海马补子。（网络图片）
九类武官补子上的九种猛兽分别为：
一品二品都是绯袍，一品绘麒麟，二品绘狮子；
三品四品绯袍，三品绘豹，四品绘虎；
五品青袍，绘熊罴；六品和七品都是青袍，六品绘彪，七品绘犀牛；
八品绿袍，绘犀牛；九品绿袍，绘海马（非海洋生物，上古神兽，我国古代神话中吉祥的化身）。
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