顾名思义，素陶就是指在制作过程中未加彩绘及釉料的纯土陶。可想而知，在中国数千年的史前制陶史上，这种未以色彩釉质进行装饰的素面陶器数量一定远远超过我们所说的彩陶，实际上考古发掘的状况也显示，原始时期绝大多数日常使用的陶器都是单色素面的。
迄今发现的最早的烧制陶器是1977年在江苏溧水神仙洞发掘出来的一片泥质红陶，大概制作于距今1万年前。1987年，在江西万年仙人洞又发现羼石英粒的褐红色粗陶，年代比前者晚了差不多2000年。
这些发现虽然不足以说明全部问题，但至少从侧面为我们勾画了陶器早期发展的大致轮廓。也就是说，从至少7000-8000年以前，我们的原始先民开始有意识烧制陶器，一直到青铜时代的来临之间有着3000-4000年的沧桑岁月，这之间制作的素面陶器数量无疑是巨大的。
对目前的研究能力来说还难以对其进行系统归纳和梳理，因此我们对素陶艺术的研究主要集中在新石器时代后期，在彩陶艺术明显衰落之后的一个阶段，这个阶段的文化群落以大汶口文化和龙山文化为主，正是在这两个文化体系之中，我们的素陶工艺达到了一个新的高度，其艺术成就丝毫不亚于之前的彩陶。
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