成书于春秋末战国初（约公元前五世纪）的《山海经·五藏山经》说，“女床之山”“女几之山”“多石涅”。因为煤的颜色黝黑，状似石头，因而在古代有“石涅”“石炭”“石墨”“乌金石”“黑丹”等名称。女床之山在今陕西，女几之山在今四川，说明当时这些地区已经发现了煤，这是我国关于煤的最早记载。
在欧洲，公元315年才有关于煤的文字记载，比我国的文字记载晚了约800年；英国在公元13世纪才开始采煤，比我国晚了约1400年。
中国拥有丰富的煤炭资源，开发历史很悠久，但近代煤炭开采要追溯到清朝晚期洋务运动时期。1876年，主持福州船政局的两江总督沈葆桢，在台湾基隆创办中国第一个用机器开采的新式煤矿。该煤矿1878年投产，日产量300吨，主要设备有蒸汽提升机、通风机和抽水机等。
1878年，直隶总督李鸿章委派轮船招商局总办唐廷枢设立官督商办开平矿务局（开平矿务股份有限公司前身）。1881年建成唐山矿，以后又建成林西、西山等矿。煤矿机器设备主要购自英国，是当时比较先进的煤矿技术设施。投产后，日产能力500吨。1894年最高日产达2000吨，最高年产量曾达136万吨。1888年，开平煤矿开始发放股息，每年股息在10—12％以上，这在中国近代企业是不多见的。因此，开平股票在市场上为人们争相追逐，溢价购买。1912年，开平煤矿与死敌开滦煤矿（滦州矿务股份有限公司）实行联营，合称开滦。1934年两公司正式合并。开滦其实是由两家合并而成，正是这个开滦托起了唐山、秦皇岛两座城市。20世纪30年代开滦煤矿年产煤400～500万吨，1942年开滦煤矿产量达665万吨。开滦煤矿是中国近代最大的煤矿之一，即使在当时世界上也属于比较大的机械开采煤矿。
基隆煤矿和开平煤矿在中国煤炭史上具有重要作用。基隆煤矿建成最早，堪称中国近代煤矿的先声，开平煤矿发展最快，堪称近代新式煤矿的代表。开平煤矿带动了中国近代煤炭工业的兴起，各地官办、民办、官商合办的煤炭企业如雨后春笋般迅速兴起。尤为引人注目的是民族资本纷纷筹资进入煤矿产业，创办了一大批注目的民族煤炭企业，像盛怀宣创办的萍乡煤矿，张连芬的中兴公司等煤矿公司。从1912至1921年这几年用现代方法开采的年平均产量为1000万吨，用现代的和传统的方法开采的年平均产量为1600万吨煤。到1933年，中国煤的总产量2800万吨。其中比较著名的有中兴煤矿、徐州煤矿、大同煤矿、淮南煤矿等。
到1936年，全国年产5万吨以上的新式煤矿61个，其中年产60万吨以上的煤矿8个（开滦、井陉、中福、淄博、中兴、抚顺、本溪、西安煤矿），总产量位居世界前列。全国原煤产量3900万吨，平均效率每工0.3吨。
抗战时期，日本侵占我国的绝大多数煤矿，并进行掠夺性开采。从1931～1945年，日本共霸占我国大小煤矿200多处，掠夺煤炭4.2亿吨。国民政府将煤炭开发重心转向大后方，资源委员会直辖煤矿29处，并鼓励支持私人开办煤矿，年产600多万吨。解放区也开办一些小煤窑，供日常所需。抗战胜利后，国民政府接管了大部分日伪煤矿，但受到政治、军事、经济等形势多变的影响，大量煤矿多次易手，处于停产或半停产状态。直到1947年，中国煤炭产量才超过战前水平，民营矿产煤1420 万吨，是战前1936年民营煤矿产量的115.6％。
国民党全面溃败后，几乎运走、破坏了辖区内所有的煤矿和设备。但是难能可贵的是留下了大批煤炭工人和煤炭技术人员。在这些废墟上，新中国的煤矿业开始艰难起步，40年后，中国原煤产量已经处于世界第一。
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