丰田佐吉可以说是丰田的创业始祖，所以要写丰田汽车的历史，不管是30年史，还是50年史，都必须从“丰田佐吉小传”开始着手。佐吉本人虽没有接触过汽车，然而使丰田走向发展汽车之途的却是佐吉。
1927年11月，佐吉获颁三等瑞宝勋章，并获准单独拜见天皇，这是身为平民非常难得的荣誉。这天晚上，佐吉的心情特别愉快，和长子喜一郎一起举杯畅饮。就在这时候他对儿子说：“最近，名古屋的汽车也多起来了，不过都是些外国车，我因为发明织布机，获得了勋章，我想你就往汽车方面发展，为国家尽点心力作为回报吧。”
1920年喜一郎从东京帝国大学工学系毕业后，进入了父亲的丰田纺织公司。尽管如此，佐吉还是专事研究，生意上的事情，则交给女儿爱子的丈夫利三郎处理。爱子是喜一郎同父异母的妹妹。佐吉之所以让女婿负责业务方面的事，其实是不想让喜一郎继承公司。
佐吉早就说过一人干一行的话，他自己并没有继承父亲的职业当工匠，而是一辈子投注在自动织布机的发明上。他希望儿子喜一郎能和自己在不同的领域中有所建树，所以他推荐了汽车这一行业。
佐吉对汽车的兴趣，是在1910年5月至第二年1月间，赴欧美考察旅行时产生的。当时美国的汽车厂商已经有80家以上，其中尤其以穿梭在大街小巷的福特T型车最为普遍。在这写会跑的机器里，佐吉当然不可能无动于衷。
另一方面，专供机械工学的喜一郎，自很早前就对汽车感兴趣。起因是因为出国旅游的见识。从进入丰田纺织的第二年，也就是1921年8月，到隔年的4月，喜一郎和利三郎夫妇一起赴欧美考察，也就是在这时候，喜一郎被美国满街跑的汽车吸引。
1923年9月1日，关东地区遭受著名的关东大地震袭击，名古屋也受到了影响。当时喜一郎正巧赶上去东京了。大地震使得首都残破不堪，电车也因为架线断线而进退不得，只有汽车能自由穿梭。看到这一情景，喜一郎更加认识到汽车的便利。
这之后，作为应付铁路机能停摆的紧急措施，东京市进口了800辆福特T型车的底盘，并在上面加上车身，就成了“园太郎巴士”，作为当时唯一的交通工具，活跃在大街小巷，这便是汽车在日本最早发挥真正价值的时期。
关东大地震发生时，佐吉正好在上海。回国后，他再一次认识到汽车的必要性，从此对发展汽车事业有了强烈的意愿。这与佐吉在获颁勋章的那晚所说的一席话，有很大的关联。
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