在人类原始群时期，即我国境内约170万年前至10万年前之间这段漫长的时间内，还没有产生姓氏的概念，考古学上称为旧石器时代。人们用打制粗糙的石器或棍棒做工具，采集和狩猎获取食物，为了应对环境威胁，几十个人群居在一起，婚姻或者说性交是不分辈份的乱婚，所生子女知其母不知其父。不过，在长期的实践中，人们逐渐学会了使用天然火，在树上搭建木巢以躲避洪水虫兽，禁止了不同辈份的婚姻即实行“血缘群婚”，传说中的“盘古开天地”、“有巢氏教民构木为巢”，反映了这个时代的情况。
进入母系氏族社会，“姓”的概念出现了，即在约10万年前至6000-7000年前，属于考古学的旧石器时代晚期和新石器时代早期。人类取得了很大进步，学会了人工取火，就是传说的“燧人氏钻木取火”。在约1万年前使用新石器即磨石抛光的石器，对自身和自身与自然界的认识逐渐摆脱蒙昧状态，产生了原始宗教——图腾崇拜，即认为某种动物、植物或自然现象与本氏族息息相关有血缘关系。婚姻实行族外群婚，即禁止同氏族男女通婚，只有不同氏族之间的同辈男女才可结婚；后来又发展为“对偶婚”，即互婚的男女各有一个主要配偶，这就需要对各个氏族加以区别，方式是给各氏族起个名字，也就是图腾，做为本氏族的标志。
这个标志，最初可能用象形的符号表示，发明文字以后用文字记录，这就是姓。因为姓产生于母系氏族社会，所以，最初的姓都带一个女字旁，如姬、娰、嬴等等。毫无疑问，姓的作用是用来区别婚姻的，人人都应该有姓。传说伏羲“教民结网捕鱼”、“制嫁娶、定姓氏”，反映了这个时代的情况。
到了父系社会，中国历史一下子生动起来，炎黄部落阪泉之战，炎黄联盟与蚩尤部落涿鹿之战，尧、舜禅让，大禹治水，许由、巢父隐居不仕等故事是那么栩栩如生，令人感叹。这就是史书上的“五帝”时代，距今约5000-4000年间，也是原始社会向奴隶制社会的过渡时期。原始农业、制陶、纺织等手工业得到发展，男子代替了妇女在经济生活和氏族社会中的支配地位，世系和财产从父计，妻从夫居，一夫一妻或一夫多妻，子女知其母也知其父。氏族人口繁衍裂变产生新氏族，两个以上的氏族形成部落，进而结为部落联盟，这些新的氏族或部落使用新的标志——氏。所以说氏是姓的分支，《通鉴·外纪》说：“姓者，统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所自分。”《国语·周语》说：“姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，享其子孙共相连属，其旁支别属，各自为氏。”此时，由于私有制产生和发展产生了氏族贵族，战争以及其他贡献的功臣受到封赏也产生新的氏。正如宋郑樵所著《通志·氏族略序》所说“氏所以别贵贱，贵者有氏、贱者有名无氏”。
按上文从有熊氏黄帝，到高阳氏颛顼、高辛氏帝喾、陶唐氏帝尧、虞舜氏这1000多年中，即传说中的“五帝”时代，新氏族的产生主要靠原氏族的裂变。《史记》载：“黄帝二十五子，其得姓者十四人”，即说明这25子中只有14人能建立自己的氏族部落，得到氏号，其余11人没能力称氏，即成了“贱”者。
需要说明的是，史书上对一些显然属于母系社会的氏族及其首领也称氏，如称有巢氏、盘古氏、燧人氏、葛天氏等，与这里所说的氏有本质的不同，属于后人的尊称，正如《韩非子·五蟗》所说：“民悦之……号之曰有巢氏……号之曰燧人氏。”到夏、商时期，中国正式进入了奴隶社会，领导人由公推、禅让变成了“父传子，家天下”，出现了分封制，只要是皇亲国戚或有功之人，谁都能得到封赏土地和奴隶成为贵族。到了周朝，分封制达到了极致。《左传·隐公八年》载：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”只要帝王认为有德的人，都可以成为诸侯并赐姓、给土、命氏。不仅周王室“胙土命氏”，而且有些诸侯也能分封，直到战国时奴隶制宗法制趋于崩溃。
我们平时提到的姓氏大多出自西周、春秋、战国时期的氏。秦统一中国后废除分封制，推行郡县中央集权制，氏和姓的作用只有在区别婚姻血统的时候才起到作用。秦灭亡后汉袭秦制，所以司马迁写《史记》时干脆把姓和氏合二为一，称“姓氏”并流传下来，而郡望渐成区别贵贱的标志。
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