其实，在《史记》、《汉书》、《资治通鉴》等正史中均没有刘彻又叫“刘彘”的说法。汉武帝被叫做刘彘，大家通常认为是来源于《汉武帝内传》（又名《汉武内传》、《汉武帝传》）。而这本书的作者至今也搞不清楚。
1、古时的彘是指一种凶猛如猪的动物
彘，是象形字。《山海经》记载：浮玉之山，有兽焉，其状如虎而牛尾，其音如吠犬，其名彘，食人。这里所说的彘是不是和现在理解的不同？它的外形如老虎，长着牛尾，叫声如狗，还能吃人。
不要以今人的眼光来理解彘。彘本身是极其凶猛如猪的动物，康熙字典中称彘为“大猪”。根据志怪史书记载，大猪经驯化后可以骑乘，耐力比千里马还好，有诗称誉它：乘骑万里猪，独行走天涯。摇扇赏风景，天地任我游。
解释完“彘”后再来谈汉武帝原名叫刘彘，是不是容易理解了：古人心目中的彘是和虎、狮等一样的猛兽，这跟把孩子起名刘虎、刘狮是一样的，并非有贬低的意思。只是到后来，彘被通指为一般的猪，当然也包括家猪。
2、汉武帝叫刘彘的传说
汉武帝为啥曾被叫刘彘？大家通常认为这一说法来源于《汉武帝内传》（又名《汉武内传》、《汉武帝传》）。这本书的作者被传是汉朝的班固、晋朝的葛洪，但显然都不是。《四库全书总目》中则说，此书是魏晋时期的文人所写。
在《汉武帝内传》中这样记载：汉武帝出生前，其父汉景帝梦见有红色大彘从云中降落，落入了崇芳阁里。汉景帝被惊醒后坐车到崇芳阁，看到空中有条赤龙，发出的红光把皇宫的门窗都染成红色，嫔妃等人都在观看。慢慢地红霞散去，赤龙则在皇宫柱梁间盘旋很久。
汉景帝召来术士请教，术士说：“这是大吉之兆。”当夜，汉景帝的夫人王皇后又说，自己梦见一轮太阳扑入怀中。
王夫人怀胎14个月生下汉武帝。汉景帝说，我梦见了红云化为赤龙，占卜的人说是大吉，孩子就叫“吉”，小名则被称为“彘”。
3、刘彘改名刘彻的传说
据《汉武帝内传》记载，刘彘3岁时，有一天汉景帝把他抱在膝上，逗他“愿不愿意当皇帝？”刘彘说：“这种事由上天安排，我不能做主。我想天天住在皇宫里，和父亲在一起，不会不恭敬，要做到尽儿子的责任。”汉景帝听到3岁孩子能说出这番话，大为惊奇，开始有意识对他教导和培养。
不久后，汉景帝又把刘彘抱到书桌前，问他“喜欢读什么书？”刘彘就开始背诵伏羲以来圣贤著作，包括阴阳五行、国策论文，背了数万字没有一处错误。
等刘彘长到7岁时，汉景帝见他聪明透彻、超出凡人，就把他改名为“刘彻”。
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