《白蛇传》传说源远流长，家喻户晓，是中国四大民间爱情传说之一（其余三个为《梁山伯与祝英台》《孟姜女》《牛郎织女》）。描述的是一个修炼成人形的蛇精与人的曲折爱情故事。故事包括篷船借伞，白娘子盗灵芝仙草，水漫金山，断桥，雷峰塔，许仙之子仕林祭塔，法海遂遁身蟹腹以逃死等情节。表达了人民对男女自由恋爱的赞美向往和对封建势力无理束缚的憎恨。其被列入“第一批国家级非物质文化遗产”之列。并以此故事为原型拍摄了多部影视剧作和动画片。
大家影响最深刻的肯定是赵雅芝、叶童、陈美琪等主演的古装神话剧《新白娘子传奇》。
观众最为熟悉和追捧的最经典版本，赵雅芝端庄大方、温柔高贵的形象以及叶童的反串都深入人心，也是现在重播最多的版本，历久弥新经久不衰。
要深究白蛇传的作者是谁，那真不好说，白蛇传在清代成熟盛行，是中国民间集体创作的典范。那作者就是一代一代演变创作的中国民间集体。
历史流传
《白蛇传》在中国广为流传，开始时是以口头传播，后来民间以评话、说书、弹词等多种形式出现，又逐渐演变成戏剧表演。后来又有了小说，民国之后，还有歌剧、歌仔戏、漫画等方式演绎。到了现代也有根据《白蛇传》拍成的电影，编排成的现代舞，新编的小说等。这个故事以《白蛇传》的名字出现大抵出现在清朝后期，之前并没有一个固定的名字。
《白蛇传》不但在国内流传，在日本也有拍成的电影。法国汉学家儒莲也曾将《白蛇传》翻译成法文。
由于《白蛇传》的故事早期以口头相传为主，因此派生出不同的版本与细节。原来的故事有的到白素贞被镇压到雷峰塔下就结束了，有的版本有白蛇产子的情节，还有版本有后来白蛇之子得中状元，祭塔救母的皆大欢喜的结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋就已经具备了。
目前发现《白蛇传》的最早的成型故事记载于冯梦龙的《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》。清代初年黄图珌的《雷峰塔》（看山阁本），是最早整理的文字创作流传的戏曲，他只写到白蛇被镇压在雷峰塔下，并没有产子祭塔。后来又出现的梨园旧抄本（可能是陈嘉言父女所作，现存本曲谱已不全），是广为流传的本子，有白蛇生子的情节。
清朝乾隆年间，方成培改编了三十四出的《雷峰塔传奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷从《初山》《收青》到《舟遇》《订盟》，第二卷是《端阳》《求草》，第三卷有《谒禅》《水门》，第四卷从《断桥》到《祭塔》收尾。《白蛇传》故事的主线纲架自此大体完成。而这出戏的本子，在乾隆南巡时被献上，因此有乾隆皇帝御览的招牌，使得社会各个阶层的人，没有人不知道《白蛇传》的故事了。后来在嘉靖十一年，玉山主人又出版了中篇小说《雷峰塔奇传》。嘉靖十四年，又出现了弹词《义妖传》，至此，蛇精的故事已经完全由单纯迷惑人的妖怪变成了有情有义的女性。
清代中期以后，《白蛇传》成为常演的戏剧，以同治年间的《菊部群英》来看，当时演出《白蛇传》是京剧、昆曲杂糅的，但是还是以昆曲为主，同时可以看出，《白蛇传》中祭塔的情节产生的时代较晚。
现代，有根据《白蛇传》拍成的台湾大陆合拍戏剧《新白娘子传奇》，基本是按照已经形成的故事再加的一些内容，风靡整个中国。此外，还有京剧、越剧、川剧等戏曲《白蛇传》，香港女作家李碧华的小说《青蛇》亦借鉴了白蛇传的故事，而后经导演徐克拍摄后搬上银幕（不过只是借用了白蛇传的人物名，故事则和传统《白蛇传》没有多大的联系）。台湾明华园戏剧团的白蛇传歌仔戏露天表演，常在端午节前后演出，故事内容无较大的改编，但在舞台设计上与传统戏剧表现的设计，有许多突破，其中水淹金山寺的桥段更出动消防队的洒水车，还有吊纲丝的设计，制造出白蛇与青蛇腾云架雾的感觉。另外，本作也被日本东映动画改编成同名动画电影《白蛇传》（1958年上映），是日本史上第一部彩色长篇动画电影，堪称日本动画史上的里程碑（值得注意的是本作中按照了原本故事的设定——小青是青鱼而不是青蛇）。
这个故事经过了近千年的演变，除了故事情节不断丰富外，人物性格也在逐渐的演变。
源起记载
说法一
一说源于唐传奇《白蛇记》；一说源于《西湖三塔记》。到明代冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》（《警世通言》），故事已初步定型。
说法二
据说《白蛇传》乃是起源于一千多年前的北宋时期，发源地在鹤壁市淇滨区金山（又名黑山）之麓、淇河之滨的许家沟村。
许家沟所依的黑山，又名金山、墨山，古为冀州之地，是太行山的余脉之一。这里峰峦迭嶂，淇水环流，林木茂盛，鸟语花香，环境清幽，亚赛桃源。早在魏、晋时期，左思就在《魏都赋》里记载了“连眉配犊子”的爱情故事传说：“犊子牵黄牛，游息黑山中，时老时少，时好时丑。后与连眉女结合，俱去，人莫能追……”后来这一典故衍化为“白蛇闹许仙”故事，故事的女主人公也由“连眉女”演变为白蛇。
相传，“白蛇闹许仙”里的白蛇精，当年曾被许家沟村一位许姓老人从一只黑鹰口中救出性命。这条白蛇为报答许家的救命之恩，嫁给了许家后人牧童许仙。婚后，她经常用草药为村民治病，使得附近“金山寺”的香火变得冷落起来，也使黑鹰转世的“金山寺”长老“法海和尚”大为恼火，决心破坏许仙的婚姻，置“白娘子”于死地。于是引出了人们熟悉的“盗仙草”、“水漫金山寺”等情节。白娘子因为水漫金山而触动胎气，早产生下儿子许仕麟。法海趁机用“金钵”罩住分娩不久的白娘子，将其镇压于南山“雷峰塔”下。通过此事，许仙心灰意冷，便在“雷峰塔”下出家修行，护塔侍子。18年后，许仕麟高中状元，回乡祭祖拜塔，才救出母亲，一家团圆。
据载：“金山嘉祐禅寺”创建于北宋·嘉祐(1056—1063)年间，以寺院所在的地名和创建年代而得名。在这一带民间流传的“白蛇闹许仙”故事，当成型于北宋后期。而“白蛇闹许仙”故事向江南一带的播迁，则与金人南侵、宋室南迁有关。宋高宗晚年禅位后，驻跸临安(今浙江杭州)德寿宫中。“喜阅话本”，“命内当日进一帙。当意，则以金钱厚酬”。出于“怀旧”情结，在他“龙兴”之地相州一带民间流传的“白蛇闹许仙”故事色彩奇幻、情节曲折，应是他喜欢聆听的故事之一。这就成为宋、元时期“白蛇传”故事在杭州一带广泛流传的主要原因。
说法三
《白蛇传》的传说，一说认为同印度教有关。印度教的创世，就是从两条大蛇（Nagas）搅动乳海开始。东南亚也有类似《白蛇传》的故事，元代周达观的《真腊风土记》就记述了真腊国王有一“天宫”，夜夜登上天宫的金塔与化为女身的蛇精交合，也是人蛇交媾故事的雏形。此外，希腊神话中的拉弥亚即由蛇幻化而成。后来与青年利西乌斯（Menippus Lycius）结为夫妻，结婚当天，来了个阿波罗尼乌斯（De Vita Apollonius），识破拉弥亚是蛇。
此外，在南宋宫廷说书人的话本里，有《双鱼扇坠》的故事，其中提到白蛇与青鱼修炼成精，与许宣（而非许仙）相恋，盗官银、开药铺等情节，都与后来的《白蛇传》类似。并且在其他的文学作品里，也有类似的故事。因此，有学者认为《白蛇传》的故事有可能是中国的故事与印度的神话糅合而成的传说。
改编影视
《白蛇传》顾名思义，白蛇为绝对主角，符合这个条件的影视作品：
1、1926年，上海天一电影公司出品的《义妖白蛇传》以及1927年《仕林祭塔》。由中国第一位电影皇后胡蝶扮演白娘子，吴素馨扮演小青。为中国第一部以影视形式出现的《白蛇传》题材故事，这是可查的最早的白蛇传影视版本。
2、1956年 山口淑子（李香兰）扮演的日本电影《白夫人の妖恋》，主题思想是最接近冯梦龙《白娘子永镇雷峰塔》的，尽管二者在表面上的具体情节似乎存在很大的差异性。
3、1958年上映日本东映动画改编同名动画电影《白蛇传》。
4、1962年 邵氏出品的林黛版电影《白蛇传》,由岳枫执导。林黛演的不错，但扮相不是很好。
5、1975年 台湾地区的影片《白蛇大闹天宫》，嘉凌，江彬，张琴主演。
6、1978年 林青霞版《真白蛇传》，与秦祥林配戏，拍的比较简陋。
7、1982年 汪明荃版舞台剧《白蛇传》，这是由罗文独资监制的香港首部粤语歌舞台剧，罗文饰许仙。
8、1990年 陈美琪版电视剧《奇幻人世间》 ，这个故事并非《白蛇传》，没有水浸金山及士林祭塔，但有人、蛇精及妖精的多角恋爱，改编了很多情节，纯粹讲求娱乐性。
9、1992年 赵雅芝版歌舞片《新白娘子传奇》，观众最为熟悉和追捧的最经典版本。
10、1995年 刘秋莲版电视剧《白蛇后传之人间有爱》，这是新加坡拍的白蛇传续集，主要讲白素贞的儿子，半蛇半人的许士林的故事。
11、2001年 范文芳版《青蛇与白蛇》 ，剧情改得比较离谱，但人物造型还不错，反响一般。
12、2006年，刘涛版电视剧《白蛇传》
13、2010年，左小青版电视剧《又见白娘子》
14、2010年，邱心志，傅淼主演的《白蛇后传》。
15、2011年：黄圣依版电影《白蛇传说》
16、2016年：湖南电视台小戏骨栏目《白蛇传》，翻拍自92版《新白娘子传奇》，陶奕希、周芷莹、钟奕儿主演
17、2017年，日本创作舞台剧《幻想奇谭 白蛇传》，主演：山下圣菜，伊势贵大，兼崎健太郎，椎名鲷造
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