“古拉格”（ГУЛАГ）这个词是“Главное управление лагерей”的首字母缩写，意为“劳改营管理总局”。他曾遍布苏联大陆的每一个区域，从白海中的岛屿到黑海之滨，从北极圈到中亚平原，见证了苏联从兴起到灭亡的全过程，也是苏联历史上最阴暗的一面。苏联人称古拉格为劳改营，但其实每个人都知道，这其实就是集中营。
相比于二战时期纳粹德国的集中营，如奥斯维辛、萨克森豪森等著名的人间地狱，古拉格也不遑多让，并且还有着更长的寿命。十月革命时期古拉格便已经存在，直到苏联解体才完全消失。那么是谁最先建立了古拉格呢？他在苏联历史上又有着怎样的特殊作用呢？
十月革命时期，布尔什维克虽然取得了政权，但是面对的却是一个饱受战火摧残的俄国，重整监禁系统就是一个很重要的工作。在末代沙皇尼古拉斯二世统治时期，俄国的监禁就已经开始混乱，二月革命后更是乱倒让人难以想象。当时布尔什维克面对的旧沙皇监狱是一个人事制度、管理制度几近损毁的系统，很多看守都是临时雇佣的没有经验的人，而在某些地区，监狱更成为了进出自由的场所。尤其是随着革命的爆发，很多监狱已经损坏，或者无人看管，犯人想不想走，完全取决于自己。
与此同时，相比于沙俄时期，布尔什维克需要的监狱数量，以及对犯人所犯罪行的界定是与过去不同的。在列宁看来，犯人大致可以分为两类，一种普通的刑事罪犯，这属于人民内部矛盾，某种意义上，一些罪行较轻者还有可能是自己潜在的同盟者；另一种属于政治犯，包括就沙皇的官僚、大地主、资产阶级，这些人属于是阶级敌人。因此，这两类犯人的处罚是大不相同的，而在当时的革命形势之下，政治犯的数量急剧增长，原有的监牢数目也不够了，这些旧牢房也不够安全。无奈之下，布尔什维克甚至把克里姆林宫内的宫殿当作监房关押政治犯。
在这种对监禁系统巨大的刚性需求下，新的具有创造性的监禁制度出现了，而这一切当然要归功于苏联历史上的第一发明家托洛茨基。1918年6月，托洛茨基曾经要安置一批难以管束的捷克战俘，为了消除这些战俘的敌意，托洛茨基把它们关在了一个集中营（концлагер）里，这是一个露天的监狱。这种处置战俘的方法在古代就曾经出现过，博学的托洛茨基自然了解，不过，他又将这种战争中的工具引申了。在不久后的一份备忘录中，托洛茨基再次提到了集中营，并表示可以用这种露天的监狱监禁城市和乡村的资产阶级，并把他们动员起来，干脏活累活。而这就是古拉格的雏形。
斯大林掌权后，古拉格在30年代达到了高峰，他非常喜欢自己的敌人托洛茨基发明的这项工具，而让人意想不到的是，古拉格竟然在斯大林时期成为了苏联经济体系中的重要支柱。在50年代初，全苏联的古拉格生产的黄金占全国总产量的三分之一，煤炭和木材产量所占比例接近一半，同时古拉格也大量生产几乎所有其他产品。斯大林去世后，历代的苏联继任者都想改变这种不合理的经济体制，不过一直到苏联解体，最后一座古拉格才消失在苏联的大地上。
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