从本质上说，佛教是主张平等的，所以人人都有信佛的权利，人人都有成佛的可能。但在修行的层次上说，所谓闻道有先后，术业有专攻，由于所持戒律的高下等次的不同，佛徒便有男女的九种等级，那就是：近事男、近事女、近住男、近住女、沙弥、沙弥尼、式叉摩尼、比丘、比丘尼。
近事男
近事男 :巴利语upàsaka的直译，即亲近奉侍三宝的男子。又作净信男、清信士、居士;为已皈依佛、法、僧的在家男子(指在家奉佛受五戒的男子)。据佛本行集经卷三十二载，帝梨富娑(梵Trapus!a )与跋梨迦(梵Bhallika )二商人，为有近事男之始。
近事女
近事，谓亲近三宝，奉事如来之意。指在家奉佛的受五戒的女子。
近住男
受持八关斋戒或是住在寺院里不享男女同居生活的人，男的叫做近住男，女的叫做近住女。
近住女
受持八戒或者住在寺院的在家女众。
沙弥
沙弥，原语可能出自龟兹语的 samane 或 sammir，或于阗语的 ssamana。意译为求寂、息慈、勤策，即止恶行慈，觅求圆寂的意思。在佛教僧团中，指已受十戒，未受具足戒，年龄在七岁以上，未满二十岁时出家的男子。
沙弥尼
“沙弥尼”又称之为“室罗摩拏理迦”，翻译为“勤策女”，是女性的沙弥。
式叉摩尼
式叉摩那，巴利语：Sikkhamana，又称式叉摩尼、式叉摩那尼，意译为“学法女”，在佛教中用来称呼处于沙弥尼和比丘尼中间阶段的女性出家者。一般认为这个阶段的目的是使沙弥尼习惯出家生活和戒律，另外对曾结婚的沙弥尼可以观察其是否怀孕。
比丘
比丘， 佛教指和尚。梵bhiksu。比丘，梵语bhiksu的音译，一般意译为“乞士”，俗称“和尚”。佛家指年满二十岁，受过具足戒的男性出家人。出家沙门又称比丘，比丘是梵语，具有乞士、怖魔、破恶三种意义。
比丘尼
即是二十岁以上受了比丘尼戒的出家女子。依据佛教的惯例，以上七类的尊卑位次，是这样的：比丘、比丘尼、式叉摩那、沙弥、沙弥尼、优婆塞、优婆夷。总名之为佛陀座下的七众弟子，也即是构成佛教教团的全体信徒。
虽然学业有专攻，闻道有先后，佛教徒分为以上9个等级，但是，佛教主张众生平等、佛佛平等、佛与众生平等，佛只是走在前面的老师，众生都有佛性、都能成佛，都是未来佛。因此，我们不必介意现在在哪个等级，任何一个等级的佛教徒，乃至异类的畜生，都可以受持菩萨戒，受菩萨戒、行菩萨道，那么您已经属于菩萨了，您就是凡夫菩萨！
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