原油是从地底下抽出来的一种黑色的粘稠的液体，有特殊气味,不溶于水,比水稍轻,无固定熔,沸点。这种液体包含脂肪族碳氢化合物，除了碳氢以外还有硫氧氮和其他的金属元素， 碳原子连接在一起，形成不同长度的碳链。原油是不能供人类直接使用的，必须经过炼油厂处理。
炼油厂对原油进行蒸馏，按蒸馏设备生产产品所需的温度从低到高依次分离的依次是：石油气（气体组分，主要是C1到C4）、轻石脑、重石脑、汽油、煤油、柴油、润滑油、渣油（沥青），产品密度也是依次增大。实际上我们使用的汽油、煤油、柴油都是经过炼油厂加工处理过的，增加了稳定性和防爆性能等。
CH4（甲烷）、C2H6（乙烷）、C3H8（丙烷）和C4H10（丁烷）都是气体，C5H12到 C18H32在室温下均为液体，而C19以上的链在室温下则全都是固体。不同长度的碳链，其沸点将随长度升高，因此可以通过蒸馏的方式将它们分离。 这就是在炼油厂所要进行的处理，对原油进行加热，不同长度的碳链将在各自的汽化温度时被分离出来。
C5、C6和C7都是非常轻、极易蒸发的清澈液体，称为石脑油。 它们将用作溶液，如干洗液就可以用它来制造，还可以将其制成油漆溶剂和其他快干产品也可以作为作其他化工原料 ，如生产乙烯。
C7到C12 的混合物为汽油：汽油作为内燃机燃料，汽油燃点低，可以用电活塞点燃，汽油发动机小巧轻便，所以小功率的汽车如小轿车、摩托车、轻便三轮车都采用的汽油发动机。汽油标号常见的有92＃、93＃、95＃、97＃等，它指的是相对燃烧稳定性，标号越大抗爆性性能越好。
C11到C17的混合物为煤油：煤油可用电活塞点燃，且燃烧稳定。解放初期，我国大部分农村点的灯都是用煤油。而航空煤油需要特别提纯然后再调制，燃烧稳定性非常高，在飞机发动机里燃烧后迅速喷射而出，可为飞机提供足够的动力。
C10到C22的混合物为柴油：柴油需要通过压缩的高温空气进行引燃，而高温高压就决定了柴油机比较笨重。但是柴油机可以提供很大的功率，所以大功率机械基本都是柴油车如轮船、起重机、拖拉机、卡车、坦克等都采用柴油机。
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