琉球群岛位于东中国海上，呈东北西南向，包括大隅群岛、吐噶喇群岛、奄美群岛、琉球群岛、宫古群岛、八重山群岛等，钓鱼岛群岛不属于琉球群岛范围之内。历史上，琉球群岛曾长期属于中国的势力范围。距中国沿海的上海、宁波、温州约700多公里。1871年前有琉球国，琉球国疆域北起奄美大岛，东到喜界岛，南止波照间岛，西界与那国岛。
琉球群岛，自日本南部的九州岛（及其附属岛屿）往西南延伸约1,100公里到台湾东北，是东中国海与菲律宾海的分界线。陆地总面积3,090平方公里，包括大小岛屿55个，分为3个较大岛群：
北部为奄美岛链，中部为琉球诸岛，南部为先岛诸岛。琉球因其特殊的地理位置作为东北亚和东南亚贸易的中转站，贸易发达，号称“万国津梁”。
琉球群岛多低山，最高点宫之浦岳海拔1,935米（在大隅诸岛的屋久岛）。亚热带海洋性季风气候，为常夏岛，年降水量2,000-3,000毫米，多台风。甘蔗和菠萝是两大特产，还产甘薯。猪、牛亦多。近海渔业发达，旅游业甚盛。琉球岛上设有国际大学和琉球大学。
其中两个最大的岛屿是琉球岛（1,204平方公里）和奄美大岛（712平方公里）。这些较大的岛屿原先都是火山岛，且有山地；而较小的岛屿则大都为珊瑚岛，地势相对比较平坦。属亚热带海洋性季风气候，雨量充沛，每年都有台风侵袭。
从19世纪中期开始琉球群岛由日本管辖，二战以后部分地区行政权仍由美国行使，驻日美军基地约70%以上集中在琉球。
1947年4月，联合国《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把琉球群岛和钓鱼岛交给美国托管。1970年，美日签定《美日旧金山和约》，把琉球连同钓鱼岛的施政权转给日本。1972年5月15日~至今，日本重新恢复对琉球群岛的行使行政管理权。
琉球群岛上过去存在着琉球国，就在一百年前这个王国还有着自己的语言。中国明朝时曾封琉球岛统治者为琉球王。因着水路之便，是邻近国家的贸易枢纽。1609年遭日本侵略，1693年，萨摩藩逼迫割让北部的奄美群岛给予日本，从此日本展开了逐步吞并琉球国的计划。
1879年3月30日（光绪五年三月初八日）被日本灭亡，1879年，琉球国被并入日本版图，同年设冲绳县。1945年日本战败，《波茨坦公告》第八条:“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内”。琉球主权重归中国。但当时鉴于国共内战无暇顾及琉球，由美国暂行托管。1970年美日背着中国签定《美日旧金山和约》，把琉球连同钓鱼岛的管理权转给日本，这是非法的。
琉球王国的都城为首里，在今日本冲绳县那霸市的东郊。历代琉球国王及王族居住和处理政务的首里城和其它琉球文化遗迹在2000年被联合国教育科学文化组织（联合国教科文组织）定为世界文化遗产。
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