解放军特种部队前身就是当年在抗日战争、解放战争和抗美援朝时期就有的侦察兵兵种。例如在土地革命时期，当时的红军队伍里就有的"手枪队"；而到了抗日战争时期，隶属于八路军的"敌后武工队"就属于当时的特种部队；在抗美援朝时期，志愿军一支营级建制的特务部队奇袭了当时南朝鲜军队最精锐的首都师白虎团团部，为歼灭白虎团作出了决定性贡献。解放军特种作战历史上持续时间最长的当属对越作战，1979年中国人民解放军总参谋部决定从老山、谅山地区一带撤军后，从解放军各个野战军侦查部队抽调的侦察兵就成为当时对越作战中的特种兵。
关于当代中国特种部队编制人数，这个争论很大，总体上应该有三万人左右，在前几年，解放军七大军区，每个军区都有一个特种作战旅，据估计现在解放军应该拥有9个特种作战旅和2个特种作战团，每个特战旅估计有2000至3000人。此外海军拥有一个特种作战团，两个海军陆战队旅也各有一支规模小一些的特种兵部队。空军空降兵第15军下辖一个特种作战团，也就是“雷神”突击队。
武警部队拥有一支雪豹突击队，隶属武警总部，驻扎在北京，人数不是很多，大概有五百人左右。武警部队还有一支历史更悠久的特种部队，代号猎鹰突击队，副军级编制，国际通称之SPC或红色尖兵。是一支由军委直接组建、武警总部直接指挥的国家级反恐怖特种部队，被誉为“东方反恐劲旅”。
除了这些整建制的特种部队，解放军各个师级部队，旅级部队都拥有各自独立的特种部队，这些特种部队基本都是营级编制。解放军陆军现在有54个师旅级部队，估计这些特种部队拥有1.5万名特种兵。
据退役的老特种兵透露，他们不与那些普通的士兵退役相同，国家对他们始终掌握有联系方式，一旦战争爆发，国家会第一时间通知他们返回部队重新服役。因此，中国特种部队可以根据需要迅速成倍的扩编，人数远远超过现役的三万人。
现代作战，很多都是特种作战，因此特种兵的战略价值日益提高，各国都在争相发展特种部队，解放军也不例外，究竟谁最厉害，只有开战了才知道，让我们拭目以待。
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