在明朝，锦衣卫的权力到底有多大？
打个比方:你是朝中大臣，而且跟黄帝关系非常好，假如你在屋里发怒，第二天皇帝就知道了，锦衣卫会把你的表现画下来，可怕吧！
明朝的锦衣卫到底是个什么机构？
锦衣卫是明代专有军政特务机构，他的全称叫锦衣卫亲军指挥使司，是明代极为重要的军事单位。延续至1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达290年的历史。
早在明朝建立之前，身为吴王的朱元璋设立了拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝的仪仗和侍卫。作为皇帝侍卫的军事机构，朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
锦衣卫主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
他们直接听命于皇帝，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。也有参与收集军情、策反敌将的工作。
锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。平日里没有朝会活动时，各卫亲军分别值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在午门外昼夜守卫，总共100人。午门是宫城的正门，可见锦衣卫地位之高。
由于锦衣卫具有仪仗队的职能，所以服饰异常华美。
每当皇帝因祭祀或巡游而出宫时，作为侍从的锦衣卫要身着飞鱼服，腰佩绣春刀，飞鱼服是仅次于蟒袍的隆重礼服，官员到了一定品级才能穿着。绣春刀轻巧短小，除非御赐，否则不能擅自佩戴。锦衣卫大汉将军在当值时要穿戴饰以小旗的头盔、对襟的罩甲。盔甲有金盔金甲、红盔红甲和红盔青甲等各种颜色。腰间还要悬挂宫禁金牌和佩刀，手持金瓜或斧钺。在驾前扈从。他们有的负责沿途巡视，有的负责在銮跸与京城之间传报消息，有的在驾旁侍骑，传奏御辇的起落。
朱元璋设置锦衣卫以消灭功臣为目的，罗织罪状，置无罪者于死地。朱元璋担心自己死后，下一代皇帝驾驭不了文武功臣，对整个大明朝非常有危害。所以他几兴大狱，假借若干由头，把辅佐他打天下的文武功臣屠戮殆尽，《明史·刑法志》记载:"胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。"足见其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心术不正的产物，所以其后遗症也特别严重。
正是因为锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的行为。鉴于此，洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理;同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。
朱元璋死后，明成祖朱棣登基。当了皇帝的朱棣，不顾朱元璋的生前意愿，马上恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。他设置了北镇抚司，专理"诏狱"，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。明宪宗成化年间又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。负责侦察、缉捕的锦衣卫官校称为"缇骑"。由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。
大明王朝到了崇祯皇帝的时候，已经是内外交困，气数当尽了，但同很多王朝的末位君主都是酒囊饭袋之徒不一样的是，崇祯是一个不甘于让明朝在自己手里完结的有志皇帝，他很想重振明朝的雄风，从即位起，就发誓要励精图治，而锦衣卫和东厂，又恰恰在他的励精图治的政治雄图之内。
在东林党的支持下，崇祯废除厂卫，有意要大权独揽，而锦衣卫在崇祯皇帝这里，彻底又回到了以前的保镖原形，长达将近三百年的辉煌，也慢慢落下帷幕。有明一朝，锦衣卫和西厂东厂，一度成为了皇帝的耳眼臂膀，为皇权的巩固做出了自己莫大的贡献，也随着明朝的崩塌，做了皇权的随葬品。
清朝入关以后，仿效明朝制度，仍然设立锦衣卫。到了顺治二年，顺治皇帝总结了明朝灭亡的得失原因，同时也吸取了明朝的教训，随着满洲人对于明朝典章制度的熟悉与适应，锦衣卫被改为銮仪卫，专司礼仪，专门负责皇帝的出行礼仪，仅存在一年的锦衣卫秘密警察的功能被剔除。
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