1908年，日本化学教授池田菊苗从海带中提炼出谷氨酸钠，在汤里放一点点，味道极为鲜美。他与厂家合作批量生产，取名“味の素”。味の素随即进入中国，并迅速占领了调味品市场。
15年后，一位中国人用水解法从植物蛋白中提取谷氨酸钠，在上海创立了天厨味精厂，推出了“佛手”牌味精。从此，味精进入千家万户，并随着中餐走向了世界。他就是吴蕴初。
吴蕴初（1891-1953）
吴蕴初，1891年出生于江苏嘉定（今上海嘉定区），15岁考入上海兵工学堂半工半读学化学，毕业后任汉阳铁厂化验师、汉口燮昌火柴厂工程师兼厂长等职。1920年，吴蕴初回到上海，与人合办炽昌新牛皮胶厂，任厂长。当时美女牌味の素充斥街头巷尾。他想，既然上海人都喜欢味の素，为什么不能自己生产？他买了一瓶回去分析研究，发现化学成分是谷氨酸钠。经过一年多反复试验，以面筋和盐酸为原料，提炼出了几十克晶莹剔透的白色粉粒。
位于菜市路（今顺昌路）上的天厨味精厂
1923年，吴蕴初与酱园老板张逸云合伙创办企业，在新桥路（今浙江南路）设立粗制工场，在菜市路（今顺昌路）设立精制工场。首批产品问世，吴蕴初取名“味精”，以佛手为商标，又冠味精厂名为“天厨”二字，寓意珍奇美味来自天上庖厨。他们打出“天厨味精，完全国货”的广告，凭着味美、价廉、国货，深得人心，销路大开。两年后，他们扩资成立天厨味精公司。
佛手味精
天厨味精问世后，与味の素展开了激烈竞争。天厨味精产销节节攀升，还进入了东南亚、欧洲和美国市场，并多次在国际博览会上获大奖，吴蕴初成为闻名遐迩的“味精大王”。
天厨广告
随着佛手味精大量生产，所需面筋和盐酸也猛增。面筋可以就地取材，但盐酸当时依赖日本进口。1929年10月，吴蕴初集资20万元开办了天原电化厂，该厂是我国第一家生产盐酸、烧碱和漂白粉等化工原料的氯碱工厂。“天原”即为天厨提供原料之意。后来吴蕴初又创办了天利氮气厂、天盛陶器厂，实现从原料、成品、废气利用到盛器的一条龙，形成了“天”字号大型企业集团。
佛手味精1926年在费城世界博览会上获得的奖状
吴蕴初认为，要发展我国的化学工业，必须要培养大量的人才。为使贫寒学子也能深造，1931年吴蕴初出资5万元设立“清寒教育基金会”，这是中国第一家教育基金会。经过考试选拔大学一年级化工系学生和高中学生各10余人，发给奖学金，送到浙江大学、交通大学、清华大学就读。受益者中有不少后来成为著名科学家，如钱伟长、王安、屠守锷、邹元曦、汤明奇、谈镐生、单宗肃、程嘉垕等。吴蕴初还在沪江大学化学系设立化学奖金，奖励学习优秀的学生；又为中华职业教育社投资捐办了理化教室。此外，刘海粟创办的上海美专、吴若安主持的民立女中都曾得到吴蕴初的资助。
蔡廷锴为天厨题词
1932年淞沪战争爆发，吴蕴初抽调汽车运送抗日物资，并向十九路军捐赠汽油、药品、漂白粉、食品等。蔡廷锴将军曾亲往天厨厂致谢，并题赠“挽回利权赖此精品”八个字。
天厨味精厂为支援抗战捐献的“天厨”号飞机
1933年是“航空救国年”，国民政府号召各界人民捐款捐机，以壮大我国空军。吴蕴初斥资12万银元向德商禅臣洋行订购一架霍克战斗机。
抗美援朝时期，吴蕴初带头签署爱国公约，动员家人制作慰问品、写慰问信，发动公司积极捐款，并送女儿吴志莲参军。
1953年10月15日，吴蕴初因心脏病突发蘧然去世。他给儿子吴志超留下了最后一句话：“你们今后总要照国家指引的道路走下去。”
（图文：区档案馆供稿 编辑：高磊）
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