介绍拱手礼之前，先介绍一下揖礼。
无论是拱手礼还是抱拳礼，还是交手礼或者是叉手礼（万福礼）等等，这些由双手的姿势变化行礼的礼，都是揖礼演化而来。
揖礼，即相见礼，起源于周代以前，约有3000年以上历史。周成王年幼即位，由叔叔周公旦摄政，建立周朝各项典章制度和礼乐制度，确立以宗法制度为中心的政治体制，此后，揖礼行于天下。
当时流行的大礼是跪拜礼，而揖礼没有跪拜礼那么隆重。
据《周礼》记载，根据双方的地位和关系，作揖有揖有土揖、时揖、天揖、特揖、旅揖、旁三揖之分。
时揖：（上揖：揖礼手位于高者，标准揖礼）拱手向前平伸；行礼时，身体肃立，双手合抱，左手在上，手心向内；俯身推手时，双手缓缓高举齐额，俯身约60度，起身时，恢复立容。
天揖：（中揖：揖礼手位于平者，又叫：拱手，推手，抱拳）拱手前伸而稍上举；同辈日常见面，辞别礼。身体肃立，双手抱拳，左手在上，手心向下，从胸前向外平推，俯身约30度，起身，同时自然垂手或袖手。
土揖：（下揖：揖礼手位于下者，又叫：下手） 用于长辈或上司还礼。行礼时，身体肃立，双手合抱，左手在上，手心向内，俯身约30度，推手稍向下，然后缓缓起身，恢复立容。
旅揖：按等级分别作揖；
旁三揖：对众人一次作揖三下。
长揖：即拱手高举，自上而下向人行礼。向人作揖虽然恭敬，有时则表示倨傲。
这样，揖礼的姿势基本上就清晰了。左右手食指中指无名指尾指四指并拢，左掌抚托右掌背交叉或平叠，掌心朝内，左右拇指相扣，两手合抱，拱手为礼。需要注意的是女子揖礼，与男子相比唯右手在前左手在后。后又出现女子万福礼，双手握拳交叠右手上左手下放在小腹中线，目视下微屈膝，口称“某某万福”。
重点说一下流传下来的抱拳礼和拱手礼，这两者并不完全相同。
抱拳礼也叫抱拳揖礼，源于古代军礼，在行军礼时，右手拿着武器，因而，左手抱盖于握着武器的右手背上。
抱拳的标准姿势是：左脚上前一步，右脚跟上；并步的同时，两手环抱胸前，右手握拳，拳面外向左手，拳顶对着左掌中指下端；左手四指伸直，或左手四指并拢自然覆裹右拳上，左手拇指扣右手虎囗，拇指弯曲，两手手心朝胸，向外前平推出。
行抱拳礼的时候如果记不住哪只手伸开哪只手握拳，就想象自己右手正握着东西就行了。
拱手礼拱手的时候两手稍弯，相叠于胸前或偏上,形成一个“拱形”，也可一手虚握，用另一只手抱住。拱手古今均常用，多用于祝贺，恭喜，拜年等喜庆场合。拱手礼的男女之别，男子行礼的时候右手成拳，左手包住，来源和意思基本上与抱拳礼相同，表示压住了具有攻击性的右手来表达友善的意思。
女子则不抱拳，实际上，历史上女子很少行揖礼。无论是文献还是画作上都不常见女子行抱拳礼和拱手礼。但是现在通行的女子拱手礼不抱拳，只压手。这一形式沿袭了万福礼的一部分。
祝贺祝福的时候记得用拱手礼，如果想表达“久仰”“幸会”这种意思的时候记得用抱拳礼。
另外需要注意的是，无论以上何种揖礼，都需要站立行礼，双脚并拢，不可坐着行揖礼。席地的时候行的应该是跪拜礼，则是另外一种大礼。
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