十九世纪90年代起，在洋顾问的建议下，张之洞引进了德国步枪试验委员会设计的1888式7.92毫米步枪的图纸，该枪采用无烟火药和铜镍合金被甲弹头，在当时可谓“领风气之先”，即便日后德军自用的毛瑟M1898式步枪也只是在1888式步枪的基础上进行了一些改进。
该枪即“汉阳造”步枪！汉阳造步枪是汉阳兵工厂的经典之作，曾是中国军队的主力枪械。无论国民党军队，还是八路军、新四军和游击队，都大量使用“汉阳造”，也就是俗称的“老套筒”。而且该枪的生产一直持续到1944年。产量约在108万支以上，是抗战时期中国军队用量最大的枪支型号。
1891年，张之洞听说新型德国制式步枪1888式。于是追加了45万马克，改订制造小口径步枪机器。当时采用新型步枪对中国兵工事业带来了巨大的冲击，因为当时计划采用无烟火药和金属包裹弹头，这在当时世界各国都是先进技术，此前中国根本不具备这方面技术积累。同年，江南制造局首先制出了使用无烟弹药的快利步枪。当时的世界各国，包括美国在内，主要使用黑火药装填子弹的单发步枪，因此八八式步枪可说是当时世界最先进的武器。
汉阳造88式步枪1894年4月厂房落成，逐渐开工。1896年开始正式仿制生产1888式步枪，当时定名为“八八式步枪”，但人们都习惯将其称为“汉阳造”。
初期生产的“汉阳造”，在枪管外加装一个隔热护手的套筒，1904年起，去除了这个实用价值不大的套筒，并将枪管加粗。之后，“汉阳造”又出现多种改进型，设计更趋合理。直到1944年停产，“汉阳造”前后生产了将近半个世纪，总共生产了近110万支。
汉阳造是抗战期间唯一能在白刃战中与日军三八式抗衡的步枪，这是因为该枪较长，而且所配的制式刺刀全长51.8厘米(刀身39.5厘米)，重约0.566千克，刺刀式样为单刃偏锋。但是，射击效能是远弱于三八式的！
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