先秦时代，华夏文明集中在黄河流域的北方，因此北方邦国林立，每个国家都不是很大。西边的秦国、南边的楚国是两个巨无霸，但是秦国跟楚国相比，国土面积又小了一大圈；整个南中国基本都在楚国的统治之下，或者臣服于楚国。
楚国王室是黄帝后裔祝融的后代。他们从北方迁至丹阳，在丹阳披荆斩棘，筚路蓝缕的艰难创业。周武王起兵灭商时，远在南方的楚人带数百勇士追随武王，周朝建立后，给楚人首领熊泽封了一个子爵(公侯伯子男)，领地五十里，楚国正式建立。
西周初年，楚国还臣服王室，每年祭祀都去朝拜天子，献上贡品。由于楚国国格为子爵，所以座位在最后面，给诸侯端茶倒水，侍奉殷勤，最后分得一块冷猪肉(祭肉)回家。
楚国利用王室册封的爵位，在南方努力发展势力，先后消灭了周王室册封数十个诸侯国家，熊通僭越称王，为楚武王！对于楚国的僭越行为，周王室多次出兵讨伐楚国，但是楚国元气养成，多次击败王室联军！
春秋时期，四夷入侵华夏，楚国南击群蛮，拓地千里；秦国西伐戎狄，拓地千里。楚庄王时，楚国讨伐浑戎至洛邑，意图歼灭周王室，王孙满对楚庄王说“周室虽衰，天命未改”，楚王于是撤退。多年后，楚国攻灭长江以北的华夏姬姓诸侯国(蔡国、陈国、黄国、隋国)，又打败晋国，饮马黄河，成为春秋五霸之一！
战国时代，楚威王一战灭越，又击败魏国，击退齐国，议和秦国，南中国的百越臣服楚国！此时楚国成为了一个地域万里的赫赫大国！
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