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1976年8月9日,苏联“月球24号”发射升空,这是苏联第三次取得成功的月球取样返回任务,也是苏联执行的最后一次月球探测任务。
1976年8月9日,“月球24号”发射升空
在美国执行阿波罗计划期间,从月球带回了上百公斤的月球岩土样品。但是,世界上并不只有美国拿到了月球样本,还有苏联。
当然苏联由于种种原因,最终放弃了自己的载人登月计划,但这并不等于苏联就没有办法开展月球取样返回任务。在1970年代,苏联通过三次成功的月面取样返回,一共获得了大约200克月球土壤样本,这是世界上除了美国阿波罗计划的样本之外,唯一独立获得的月球土壤样本。这三次取样返回任务分别是1970年实施的“月球-16号”(Luna 16),1972年实施的“月球20号”(Luna 20),以及1976年实施的“月球24号”(Luna 24)。
“月球24号”探测器模型
来源:space.com
其中,“月球24号”作为整个苏联“月球”(Luna)计划旗下发射的最后一颗探测器,于1976年8月9日发射升空,探测器总质量大约4.8吨。
抵达月球之后,“月球24号”探测器最终降落在月球表面的危海地区,最终在1976年8月22日成功携带170.1克的月球样本返回地球,这也是苏联的三次月球取样返回任务中取回样本最多的一次。此前的两次分别取回了101克以及30克样本。
美国与苏联的历次月球着陆地点分布图,无一例外,都在月球正面
来源:ilovestars.com
“月球24号”是苏联第三次尝试在此前从未进行过探索的月球危海地区进行取样。此前的“月球23号”发射失败,另外在1975年10月份还有过一次发射,但是由于火箭故障,探测器未能抵达地球轨道,按照苏联惯例,未给予正式命名。
月球24号升空之后,于8月11日进行中途轨道修正,并于三天后准确进入月球轨道。最初的运行轨道是115*115公里,随后经过变轨,于8月18日世界协调时06:36安全着陆于12°45’N,62°12’E。在2012年,美国宇航局月球勘测轨道器(LRO)准确确定了“月球24号”在月面上的位置。
美国阿波罗计划期间,宇航员在月球表面采集样本
来源:NASA
美国LRO探测器在月球轨道上使用高清相机拍摄到的,留在月球表面的“月球24号”探测器
来源:NASA
在地面指挥下,着陆器释放机械臂钻取周边土样并送入回收舱内密封。随后在经过大约1天之后,“月球-24号”于8月19日从月面升空。三天之后,8月22日国际协调时17:55,返回舱冲入地球大气层,并安全降落在西伯利亚西部。
对返回舱的检查回收到170.1g的月球土壤样本。后来苏联政府还用这次任务中取回的一克样品,与美国阿波罗计划中取回的一克样品做了交换。
事实上,“月球24号”是苏联发射的最后一颗月球探测器,此后整个世界对月球的探测都转入了低潮期。在“月球24号”1976年成功在月球软着陆之后,整整37年,没有任何人类探测器着陆月球表面,直到2013年12月14日中国“嫦娥3号”以及玉兔号月球车的到来,才打破这一沉寂。
2013年12月14日,中国嫦娥3号着陆月球成功
来源:CNSA
玉兔号月球车
来源:CNSA
设想中的嫦娥5号,中国首次月球表面取样返回计划,返回舱从月球表面发射升空的示意图
来源:CNSA
而且,中国不会满足于此,而将更进一步:预计在接下来的短短几年间,中国航天部门将连续实施“嫦娥4号”和“嫦娥5号”任务,前者将实现世界上首次月球背面着陆。
而为解决“嫦娥4号”任务中,月球背面与地球之间无法通讯的瓶颈难题,中国已经在2018年5月21日向距离地球40多万公里处的地月第二拉格朗日点发射了“鹊桥”中继卫星,拉开了“嫦娥4号”任务的实施序幕;而后者,也就是“嫦娥5号”探测器,则将实现中国的首次月球表面取样返回,预计带回2公斤左右的月球岩石土壤样本,从而使我国成为继美苏之后第三个独立获取月球表面样本的国家。
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