荣誉勋章原名“勇气勋章”( Medal of Valor)，是美国政府颁发的级别最高且最难获得的军事勋章。获得荣誉勋章的个人必须具备英勇顽强或自我牺牲的事迹，所表现的勇气与大无畏精神必须明显超过他的同伴。
1847年3月3日，美国国会授权总统向一名表现出色的现役士兵颁发“功绩奖状”( Certificate of Merit)，并给子其每月2美元的额外奖励。1861年12月9日，美国爱荷华州参议员格兰姆斯(James W. Grimes)向参议院提交了一份提案，请求“准许荣誉勋章的生产和配发”，以“提升海军的效率”，该提案很快获得国会的通过。12月21日，美国总统林肯签署法案，(海军)荣誉勋章自此诞生。首批荣誉勋章一共生产了200枚。仅仅两个月之后，即1862年2月，马萨诸塞州议员威尔逊(Henry Wilson)提交了一份授权总统向陆军人士授子荣誉勋章的提案。7月12日，林肯总统签署法案，陆军荣誉勋章得以面世。1863年3月25日，第一枚荣誉勋章被颁发给列兵雅克布·帕罗特(JacobParrott)。相较之下，空军荣誉勋章直到1956年才出现，这是因为，美国空军在1947年以前一直隶属于陆军部，而不是一个单独的军种。有意思的是，在朝鲜战争期间，4名美国空军曾被授子荣誉勋章，但是由于当时专门的空军勋章尚未产生，因而他们获颁的是陆军荣誉勋章。
1990年，国会指定每年的3月25日为“荣誉勋章日”。2002年，美国修改了法律第36条，准许获得者一在获颁勋章的同时，可以获颁一面“荣誉勋章旗”，勋章旗的尺寸没有具体要求。
荣誉勋章由美国总统以国会的名义颁发，其授子对象是“在战斗中冒生命危险，在义务之外表现出英勇无畏”的军人。颁奖仪式一般在首都华盛顿举行，用以表达美国人民的谢忱;对十那些己经过世的获得者一，勋章通常颁给他们的直系亲属。
根据美国法律，荣誉勋章的获得者享有以下权利。
(1)可以向美国退伍军人事务部提出中请，将自己的名字列入荣誉勋章名册(Medalof Honor Roll)。列入名册的人员经中请后可以终身享受一定数额的特别养老金和军装补贴，并一次性享受一定数额的交通补贴。
(2)依据国防部第4515. 13一R号规定，勋章获得者享有空乘的特别资格，即在有空余舱位的情况下，获得者一可以免费乘坐军事空运司令部的飞机。
(3)勋章获得者本人及其合法子女持有令门证件，并享有购物与汇率特权。
(4)勋章获得者的合法子女可以不受提名或名额限制被美国军事学院录取。
(5)依据美国法律规定，勋章获得者的退休金以10%的幅度增长。
( 6) 2002年10月23日以后的勋章获得者还可获颁一面“荣誉勋章旗”( Medal ofHonor Flag)。此前的获得者只要在世，也可获颁。
(7)退休人员可在“合宜”的便装上佩戴荣誉勋章。法律还规定，允许勋章获得者-“随意地”穿着军装，但是不得怀有政治、商业或极端目的。
美国荣誉勋章，还有两条不成文的规定:所有军阶的军人(无论其军衔高低)都要向荣誉勋章的获得者敬礼;获奖者要先于未获奖者受到问候和敬礼。
由于荣誉勋章具有极高的声望和级别，美国法律对其给子特别保护，规定未经授权，严禁变造(adornment)、买卖、制造行为，违者将被处以罚款和不超过六个月的刑罚。荣誉勋章是美国唯一不能仿制或私自买卖的奖章。2006年12月20日实施的"2005年反窃取英雄荣誉法”( Stolen Valor Act of 2005)规定，任何人以口头、书面或身体的形式非法拥有该章，都将受到法律的制裁。非法制作或佩戴该章将依据美国法典第18章33节704条被处以10万美元的罚款及一年的监禁。
由于荣誉勋章的评审标准相当严格，所以其获得者一寥寥无几。截至2017年，荣誉勋章共计颁发了3498枚，其中有618枚是在获得者去世后追授的，有19人获颁两枚荣誉勋章，5人同时获颁陆海两军的荣誉勋章。在诸多获奖者一中，有先后担任远东美军和太平洋西南战区盟军指挥官的麦克阿瑟将军、领导过战时战略谍报处的多诺万等。荣誉勋章的唯一女性得主是玛丽.霍克，她是内战时期的一名随军外科医生。在阿富汗与伊拉克战争中，只有5名军人获得荣誉勋章，且都是死后追授的。目前，在所有荣誉勋章的获得者一中，仅有72人在世。
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