“变态”这个词，今天很多时候都被当成了贬义词来用。比如我们说：“他是个变态！”这是名词形式；而说：“他好变态！”“他真变态！”则是形容词形式。不管怎么用吧，都是说这个人在精神上或行为上不正常，且尤指性方面的不正常，即“性变态”！（微：古今神秘文化）
然而，在传统汉语中，“变态”却极少用作这个意思；古文中的“变态”，更多是指事物变化的情状，或事物的情状发生变化。
比如《荀子·君道》说：“贫穷而不约，富贵而不骄，并遇变态而不穷，审之礼也。”意思是，贫穷而不卑屈，富贵却不骄纵，同时遇到各种事变也能应付自如，这都是因为弄明白了礼义的缘故。
这里的“变态”，指事情发生变化，是个中性词。不过，我国传统文化崇尚变化，变化就不会刻板呆滞，不会是一潭死水，才能源源不断，生生不息，所以很多时候，事物要“变态”才好——
山要“变态”才好：“好山如佳人，变态百种好。阴晴朝暮间，可爱不可道。”（宋·钱绅《九月十五日济川诸公同游因成长韵》）
花要“变态”才好：“满园红共紫，变态从今始。争看绿衣郎。思为并蒂芳。”（明末·李渔《笠翁诗余·菩萨蛮》）
音乐要“变态”才好：“嗟姣妙以弘丽，何变态之无穷！”（三国·嵇康《琴赋》）
舞蹈要“变态”才好：“梁溪六旦、八旦之舞，分行山立，进退开阖，参错亦极变态，最为美观。”（明·潘之恒《鸾啸小品》）
诗文要“变态”才好：“薛许昌答书生赠诗云：“百首如一首，卷初如卷终。”讥其不能变态也……乃知文章变态，初无穷尽，惟能者得之。”（宋·蔡绦《西清诗话》）
书画要“变态”才好：“穷变态于毫端，合情调于纸上。”（唐·孙过庭《书谱》）
……
可见，在古代，尤其是对美学和艺术作品，“变态”往往是一个夸赞之词。
那么，“变态”是怎么变成我们今天这种意思的呢？这大概跟西方文化的输入有关。近代以来，西方学者关于心理变态、性变态的学说影响很大，在翻译成中文时，这种意思被译为了“变态”，这就为这个词注入了新的含义。随着其约定俗成，使用越来越多，逐渐乃成为了“变态”一词的主要义涵。而“变态”的传统本义，人们倒逐渐淡忘了。
类似的例子还有很多。比如“幽默”一词，在古汉语中是形容安静的，屈原《九章·怀沙》中有“煦兮杳杳，孔静幽默”句；而我们今天使用的“幽默”，则是英语humour的音译，原来的意思基本已被丢弃了。
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