十八层地狱的说法最初来源于佛经，后来传入我国，经过世世代代的传说衍生出了很多版本。虽然说法各有不同，但都大同小异。
十八层地狱并不是像楼层一样一到十八层，而指的是恐怖的程度，层数越高越恐怖。
在经典名著《西游记》中层出现过十八层地狱的一小段描写。里面的描写在佛经的基础上又糅杂了不少民间传说，所以读起来生动有趣。
在第十回“二将军宫门镇鬼·唐太宗地府还魂”中，唐太宗跟着判官在阴曹地府游了一圈。里面奈何桥，牛头马面，阎王，阴山等描绘得活灵活现，栩栩如生。其中最绝妙的当属十八层地狱，里面凄凄惨惨，血肉横飞，令人读之生畏。
那十八层地狱究竟有哪几层呢？
一、吊筋狱
二、幽枉狱
三、火坑狱
这三层狱里的景象那叫一个凄惨。有被抽出生筋吊在枯树上的，脚离地一丈，终日阴风割面，粒米不进；有被铁签穿身而过，架在火坑上，下面熊熊烈火，炙烤不止。这里面呆着的鬼都是生前作下恶业的，恶业有十种：杀生，偷盗，邪淫，妄语，两舌，恶口，绮语，贪欲，瞋恚，邪见。
四、酆都狱
五、拔舌狱
六、剥皮狱
这三层地狱里呆的都是不忠不孝，喉舌歹毒，伤天害理之辈。生前不忠的，被碗口粗的锁链绑上，大铁钳把舌头拽掉，牙齿全部敲碎。不孝的，先用冰水激过，然后用铁刷把皮划开，之后再生生剥下。这层地狱里的地上全是舌头与人皮，滑滑腻腻，恶臭冲天。
七、磨捱狱
八、碓捣狱
九、车崩狱
整日里做亏心事，花言巧语转着圈骂人的都是呆在这三层地狱。或是把鬼按在石磨上，碾稻谷一样直接碾过，瞬间粉身碎骨；或者把鬼按在石臼里，生铁铸成的棒槌一下一下往里砸，哀嚎声越大，砸得越重；或是直接五车分尸，碎掉的尸体捡起来扔在石磨，石臼里继续碾磨。
十、寒冰狱
十一、脱壳狱
十二、抽肠狱
这三层地狱里呆着的都是做生意偷奸耍滑之人。地狱里阴风阵阵，冰雪终日不化。鬼魂们赤身裸体，各个被冻得奄奄一息。不仅如此，还要被剥皮抽肠，冰雪之间，尽是血淋淋，乌央央的内脏。坠入此狱，哭天天不应，叫地地不灵。
十三、油锅狱
十四、黑暗狱
十五：刀山狱
俗话说的上刀山，下油锅就来源于此。欺软怕硬，豪取强夺之人都得在这里面受苦。赤身裸体，不能穿一件衣服被赶到刀山上，身上割的血刺呼啦。不想爬也可以，下面热腾腾的油锅等着呢。所以人啊，生前还是少做点伤天害理的事。
十六、血池狱
十七、阿鼻狱
十八、秤杆狱
这是十八层地狱里面最苦的一层，也称无间地狱，意为痛苦永不间断。这些鬼一个个缺胳膊少腿，都是生前谋财害命，宰杀牲畜之辈，一旦坠入此狱，千亿万年，折磨不止，永世不得超生。
这世上真得有阴间吗？真的有牛头马面阎罗殿吗？这个问题不得而知。有时候倒真希望有这样的地狱，可以刀劈奸佞狠恶，油炸为非作歹。正如《西游记》里那段话：
人生却莫把心欺，
神鬼昭彰放过谁？
善恶到头终有报，
只争来早与来迟。
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