明末清初时期，江南一带富户家的奴仆无法忍受主人的奴役欺压，聚集在一起，捆绑殴打地主老财，索要卖身契，斗争持续到清朝时期，史称“江南奴变”。
早在明朝以前，社会上就出现一种身份低于平民的群体，唐朝以前叫臧获，元朝时叫驱口，明朝时期叫贱民，这部分人群大多来源于战争时期掠夺的战俘、平民以及罪犯家属等，子子孙孙世代为奴，隶属于主人。
明朝初年，《大明律》明确规定，承认并保护奴仆制度。明太祖曾把奴仆当成牲口一样，赏赐给大臣，曾一次赐李善长“奴军”一百二十人。
明朝永乐年间，明成祖朱棣对那些“不附燕兵者”残酷清洗，受害者的家属全部编入奴籍。嘉靖后期开始，江南地区经济逐渐发达，富户多了起来，无地的农民和破产手工业者卖身为奴现象日益增加。
江南的个别富户，家中奴仆多达数千人，这些签了卖身契的奴仆，子子孙孙，世代不能脱离贱籍，除江南之外，河南、山东等省的富贵人家也是蓄奴成风。
十七世纪二十年代后期，在各地农民起义的影响之下，奴仆阶层也开始了反抗自己主人的斗争。明末清初之际，“奴变”遍及鄂、皖、苏、浙、赣等地，农民起义持续不断，奴仆们纷纷乘势暴动。
在江西永新等地，奴仆们捆绑主人“操戈索契”，发出“奈何以奴呼我？”的质问，喊着“铲主仆、贵贱、贫富而平之！”的口号，占据田产，散发粮食。“踞坐索身契者数万余人”，声势浩大，影响深远。
有的地区甚至出现了奴仆自发的组织，如江苏金坛的“削鼻班”、湖北麻城的“里仁会”等。清军入关之后，贫富矛盾、阶级矛盾交织在一起，错综复杂，异常激烈。
清顺治二年（南明弘光元年，公元1645年）中元节，江阴城内奴仆暴动，斗争波及乡下，许多富户的房屋被烧毁，田契被撕毁，地主被杀死。
明代著名地理学家、旅行家徐霞客家族遭遇了空前的劫难，徐霞客的长子徐屺[qǐ]等二十余人被杀，其夫人缪氏带着两个儿子徐建极、徐建枢侥幸逃脱。
在“奴变”的影响下。大多富户不敢再蓄养奴仆，雍正年间，朝廷不得不废除了形成于永乐年间的乐户奴籍制度，数百年代代相传的贱民终于翻身成为平民。
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