祖武德四年(公元621年)，为整治混乱的币制，废隋钱，效仿西汉五铢的严格规范，开铸"开元通宝"，取代社会上遗存的五铢。
唐朝始终通行“开元通宝”，公元907年大唐终结，但“开元通宝”并未随之退出历史舞台。五代十国时期的后梁、后晋、闽、南汉、南唐、吴越等政权皆铸造和流通“开元通宝”。宋初仍有“开元通宝”在铸造，清雍正年间两广偏远地区的市面上还有大量“开元通宝”流通，时清廷特准以“雍正通宝”兑换。事实上开元钱的流通一直持续到清末。
常见的开元通宝共有12个版别。分别是大字，大字狭元，遒劲，容弱，短头元，直元，尨(与莽同音)字，低头通，平头通，小字，小通，小通小宝。可依据12种版别的特征进行集版收藏。其中，大字，大字狭元，遒劲，容弱，尨字和小字为特色版别，对于初学开元通宝版别的泉友来说，有一份详细分析各个版别之间的特点和区别的图解是很必要的。
影响力巨大的一个版，在纯早期中段，开元钱背开始出现了甲纹，这类甲纹无规律可循，最典型的例子就是元宝寄郭。元宝寄郭的生命力很强，从早期光背到背上弯月再到阔缘及晚期双月、会昌、特殊形制的星月，甚至在汉元钱上也能看到元宝寄郭的影子。此版辨识度很高，元字开度大；开井横阔；宽冠宝大王尔。此版直径都不算大，且有宽缘细缘之分，文字风格已经脱离了传统的元宝寄郭，日谱称其为“元宝寄郭阔元”，少见。
版式名称直接反映了此版的特点，元字后退明显；略成俯势，从纯早期小样开始就已出现，广穿的特点明显，纯早期小样普遍薄小（如第一图），定型后形制精整，面文稳定未出现明显变化（如第二图）。无背纹出现，后期无继承，稍少。
此版认识的人不算多，但整体数量不算少，且有细分版别，主要特点是开井升井；宝字王部比例大；元字退势。此版有细分版别，主要区别在尔部双点（直点、垂点）以及通头形态（平头、翘头），此版在后期双月及会昌中没有继承。
大王尔大字（暂定名），在纯早期晚段，开元钱面文都已经定型且系统分明，钱币形制也规整。此版面文与早期大王尔类似，但是开井已经下降为降井；通头长；宝字整体靠近面郭；通点折笔有力；元字变宽；整体文字大，这也是开元面文到了早期晚段以后的特点之一。此版发现比较少。
特征明显且系统位置很重要的一个版！纯早期的面文之一，纯早期很多未定型的短头元类均出现了开井横阔的文字风格，但在后期没有继承。阔井版的面文相对稳定。
版式特征：开井横阔；井部双竖右竖高；元字高挑；宝字小。双月以及会昌中都有出现。
阔井右肩内向月，看似随意实际非常固定，与容弱版角月同时期或略早于容弱版角月出现，结合阔井面文的出现时间，阔井角月很可能是开元钱最早产生固定背纹的版式。
纯早期开元出现背反郭的情况不算很多，仰通算其中之一。
版式特征：通头略仰，面文四字小。背反郭是其很重要的特征，定型后的仰通面文已出现了文字离轮的趋势。元勾的形态也是纯早期开元的一个重要特征。
短通在纯早期小样中就已出现。
版式特征：开井阔；元字仰势；高头通，此版是最早出现高头通文字风格的开元版式之一，在会昌中有此面文出现且有阔缘钱。
大宝这个系统在开元版别中的位置非常重要。从纯早期的大宝小样、大宝小字，到早期中段的大宝正样、大宝劲元，一直到早期晚段的大宝大字，文字的变化以及形制的演变充分展示了纯早期开元版式的变化规律。另外，名版大字手也在这个系统中。
版式特征：开井升井宽阔；开井右竖末端高；宝字长且端正对称；通点遒劲有力。大字手曾经是开元玩家追捧的对象，虽然文字比例发生了变化但是文字的骨骼没有脱离大宝系统的脉络。宝字短、降、左右对称；元字高挺有力，大字手有细微的变化。出现地域广。
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