道教是我国的本土宗教，起源于黄帝，上古之时只有道家，汉朝时张天师在道家的基础上创立了道教，道教是我国传统文化的重要组成部分。
上古之时的道家尊称三清为三元，何为三元？道藏云笈七箴言道：道家由肇，起自无先垂迹应感，生乎妙一，从乎妙一分为三元，又从三元变成三气，又从三气变成三才，三才既兹万物斯备。其三元者第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君，从赤混太无元化生灵宝君，从冥寂玄通元化生神宝君。天宝君乃元始天尊住在玉清境清微天，身上青气环绕。灵宝君乃灵宝天尊住在上清境禹余天，身上散发元黄之气。神宝君乃道德天尊住在太清境大赤天，身上散发玄白之气。
三清虽殊本同一，但却各为教主，也是三洞之尊神，这三洞分别是洞真、洞玄、洞神，原始天尊天宝君说十二部经书为洞真教主，灵宝天尊灵宝君说十二部经书为洞玄教主，道德天尊神宝君也说十二部经书为洞神教主，三洞共36部经书，是道家最早的经典。其三洞分为玄、元、始三气，三气变成阴阳和，又从阴阳和变成天地人，所以道德经上说道生一，一生二，二生三，三生万物。道是虚无之係，造化之根，神明之本，天地之元，道是宇宙万物的的元始，有了道才产生了宇宙，宇宙才生出元气，元气构成天地、阴阳、四季，由此而化生万物。
道分为洪元、混元、太初三个不同的世纪，这三个世纪化生出三位至高无上的尊神就是上面说的的三清道祖，这就是我们所熟知的一气化三清。
玉清元始天尊居住在清微天，又称原始天王，葛洪的《枕中书》言道：昔日二仪未分，溟涬鸿朦未有成形，天地日月未具状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人天地之精自号元始天王游乎其中。
盘古治世功成后蜕生驱壳时一丝灵气挣脱开来在空中随意的游行，忽然看到太元圣女，因喜其贞洁，这丝灵气趁圣女仰天呼吸之际，化为青光投入其中，不久太元圣女生出一神，这位神以自己前身是盘古乃号曰元始。《太玄真一本祭经》说：无宗无上而独能为万物之始，故名元始，也就是一元复始万象更新之意。以上是道家对于一气化三清的解说，以下是道教的观念。
道教的宇宙观将天地混沌鸿朦未判的世界称为无极界，混沌初开絪縕乍明的世界称为太极界，无极界与太极界在清浊未分天地未定之前称为先天。道教中最高的神是先天真圣，先天真圣是宇宙混沌未开以前整个宇宙并无一物之时而存在的神，这个神又叫做元始天王，那个时候宇宙是无形、无气、无物，只是无际的一片虚空，此时道教称太一时期，然后原始天王累积七千多劫难，相传总共是41亿年，化生出一位元始天尊（就是出现了一个分身），道教认为天有36重天，而元始天尊居住在第三十五层天的清微天，元始天王居住在第三十六层的大罗天。
元始天尊化生之时称为太初之时，又称龙汉之年，太初时是指宇宙开始有气的产生，虽然有了气体，但是宇宙依然是无形无物形状如鸡子。又过了41亿年元始天尊再化生出灵宝天尊，灵宝天尊所居住在第34层天的禹余天，此时称为太始时期，又称为延康之年，太始时期是宇宙开始有形的产生。又经过41亿年灵宝天尊又化生出道德天尊，世人又称他为太上老君，道德天尊化生之时被称为太素时期，又称赤明之年。太素时期是宇宙有质的开始，道德天尊居住在第33层天的大赤天。元始天尊、灵宝天尊、道德天尊三位神仙被道教尊称为三清道祖。
以上这段久远的时空道教称之为无极，无极的时空虽然开始有气、形、质，但犹未分离，所以也被称为混沌时期，这个时期什么也看不到，什么也听不到，无天无地无有一切。元始天王就是传说中的盘古，他以一气化三，上气称为始，中气称为元，下气称为玄，然后三气又化出九气隐在虚空之中，一直到三气开光之后，太极形气，清为天，浊为地，九气列正，日月星辰、阴阳五行、人兽品物全都形成，所以三气为天地之尊，九气为万物之根，这就是道教中的一气化三清。
道教脱胎于道家，所以道教的经典是直接从道家嫁接过来的。魏晋以后道家实际已经成为了历史名词，不复存在，道家被道教取而带之，所以我们看到道教的理论和道家的理论几乎是完全一样的。
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