20世纪80年代末90年代初，国际形势发生巨变，先是东欧各个社会主义国家的政治经济制度发生根本性改变，之后是社会主义国家的老大哥苏联解体。面对这一时期变幻莫测的国际形势，考虑到刚刚改革开放的中国在经济上还很弱小，当时的邓公提出了“冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、韬光养晦、善于守拙、决不当头、有所作为”的外交方针。此后“韬光养晦”便成了中国一直以来都在奉行的外交政策。
韬光养晦的含义，在于隐藏锋芒，在不显眼的地方养精蓄锐，休养生息，埋头发展经济。中国虽然是联合国五个常任理事国之一，但是每逢重大表决时，大部分都是投弃权票，尽量做到谁也不得罪，只有关系到国家重大利益时才会投赞成或否决票:
面对外部势力的挑衅，中国同样保持着最大程度的隐忍与克制。在1993年7月，发生了中国的银河号货轮在国际公海上被美国军舰强行截停和扣留事件，事件结束后，中国虽发表声明“中方要求美方公开道歉，并赔偿中方蒙受的一切经济损失”，还为了平息国内高涨的反美情绪而替美国解释“美国政府的态度并不能代表美国人民的主流民意”。但是美国政府则态度强硬，坚持拒绝道歉，理由竟是“因为美国的这次行动基于对不同情报来源的信任，尽管（这些情报）全都是错的。”事件最终随着时间冷却而不了了之:
而在1999年5月8日，北约的美国B-2轰炸机发射三枚精确制导炸弹或联合直接攻击弹药(JDAM)击中了中华人民共和国驻南斯拉夫联盟大使馆，当场炸死三名中国记者，炸伤数十人，造成大使馆建筑的严重损毁。中国政府随之发表了强烈抗议与谴责的声明，各地也爆发了大规模的反美示威活动，但是，事情最终只是以北约对死伤的受难者进行经济赔偿，以及对中国被损坏的馆舍进行赔偿而结束:
在2001年的中美南海撞机事件中，美国EP-3侦察机在中国海南岛附近海域上空侦查，中国海军航空兵派出2架歼-8II战斗机进行监视和拦截，其中一架僚机在中国海南岛东南70海里（110公里）的中国专属经济区上空与美军飞机发生碰撞，中国战斗机坠毁，飞行员王伟跳伞下落不明，后被中国确认牺牲。而美国军机则未经允许迫降海南岛陵水机场。中国在与美国谈判后释放了24名美方机组人员，并返还了美国的侦察机。但美国却反复无常，从道歉到否认，再到恢复对中国的侦察，而中国的损失却只能由中国自己承担:
可以看到，面对国外势力的挑衅，中国一直是以抗议、谴责来解决，尽量避免发生直接的冲突。中国当年奉行韬光养晦政策，根本原因就在于当时的中国实力还很弱，刚刚改革开放十几年的中国，在资金、技术等方面还需要继续与西方发达国家展开合作，也需要他们的企业到中国投资，这样中国才能快速发展起来。如果不这样，而是像朝鲜、俄罗斯那样一味的强硬对抗，那么改革开放中的“开放”也就无从谈起。
但是，世界局势是不断变化的，韬光养晦也并不意味着无所作为和固守不变。1990年12月邓公曾强调：“我们千万不要当头，这是一个根本国策。这个头我们当不起，自己力量也不够。当了绝无好处，许多主动都失掉了。中国永远站在第三世界一边，中国永远不称霸，中国也永远不当头。但在国际问题上无所作为不可能，还是要有所作为。作什么？我看要积极推动建立国际政治经济新秩序。”1992年4月又指出：“我们再韬光养晦地干些年，才能真正形成一个较大的政治力量，中国在国际上发言的分量就会不同。”如今，经过几十年的默默发展之后，中国经济总量跃居世界第二，韬光养晦的外交政策也在近几年转变成了“奋发有为”。
面对中日钓鱼岛争端，中国直接在东海划定防空识别区，面对南海领海及岛屿争端，中国直接在南海展开大规模的造岛行动，面对美国发起的贸易战，中国外交部直言“奉陪到底”。
从韬光养晦到奋发有为的外交政策转变，意味着中国要承担更多的国际责任，要更有力的保护中国在海外的利益，但是实力的不断增强和外交政策的转变，也意味着以美国为首的某些西方国家会把中国列为他们直接的战略竞争对手，中国的外交压力会比以前增大，经济上也会受到某些西方国家越来越多的阻碍和打压，这也是中国在崛起过程中终究要面对的。
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