在中国最广为流传的鬼怪故事中，阎罗王是作为掌管着人间生死大权的形象出现的，然而事实上并非如此。在民间最正统的传说中掌管地狱的是十殿阎罗。而人们常说的阎王要你三更死，谁敢留人到五更讲的正是一殿秦广王，秦广王专司人间生死，掌管幽冥吉凶。
负责将来到地狱的人按照功过分发到其余九殿，而这其余九殿除了轮转王之外全部掌管隶属地狱，其下都设有十六小地狱。而我们所熟悉的阿鼻地狱则是由九殿平等王掌管，而阎罗王掌管的是唤大地狱，专门负责纠察来到此处之人生前所犯何罪。
人间有一说法是阎罗王是由包拯担任的，原来阎罗王位居一殿，但是阎罗王心善，每每遇到冤死枉死之人总是忍不住帮他们复生，所以后来就将阎罗王降级到唤大地狱，让他专门去审问那些穷凶极恶的坏人，然后再投放到自己管辖的十六小地狱中去。
总而言之，十殿阎王分权而治，各自统领，是地狱中所有事物的执行者。而住在地狱中的地藏王菩萨除了为母亲发愿，更是立下了“地狱不空，誓不成佛”的宏愿，因此长久的在地狱居住下来。也因为他特殊的身份和无量的功德，在地狱事务上十殿阎罗也会对他做出相应的询问。
而在中国传统传说中地狱中除了佛教十殿阎罗还有就是道教五方鬼帝，五方鬼帝中的北方鬼帝正是我们平日里十分熟悉的郁垒、神荼，因为镇守着鬼门关在日后的传说中也承担着门神的职责。而北方鬼帝张衡更是我国著名的科学家、数学家。
但是无论是十殿阎罗还是五方鬼帝都算不上是地狱真正的主宰，十殿阎罗分权而治，而五方鬼帝则是直接受封于掌管着整个地狱的真正主宰——酆都大帝。关于酆都大帝的记载最早出现在《山海经》上。说度朔山上有大桃木，出蟠三千里，其枝问东门叫鬼门，是万鬼出入的地方，门上有二人，神荼和郁垒，主阅领万鬼，也是日后北方鬼帝的原型。
关于酆都大帝的来历在中国的神话传说中有许多说法，最广为流传的说法是紫薇大帝在盘古开天劈之后的一场混乱之中降服万鬼，在幽冥地狱化身酆都大帝，掌管阴司事务，主宰地狱刑罚，后下设五方鬼帝。当然还有说法是酆都大帝其实就是神农，但是上清派宗师陶弘景在《真灵位业图》记载酆都大帝的任期是三千年，任期一到便会改任。
十殿阎罗掌管着人间的生死轮回，但是必须严格按照着生死薄和功德笔的判断来执行，然而酆都大帝却是有着生杀予夺的大权，人间的生死均有他来定夺，当真是一个不高兴就可以要了你的命，还有的说法认为，酆都大帝管理着36个地狱。
同时，酆都大帝不仅仅掌管着地狱，同时也掌管着魔，因为在道教的体系中无论是魔还是妖，或者是人都是可以通过修行来达到功德圆满，例如在商朝十分有名的苏妲己就是奉女娲的命令行事。而酆都大帝掌管的就是这些魔的功德。不过酆都大帝并不是真正的大魔王，他的性质有些像是兼职赚点外快。
因此从个人在地狱的职能上来看，酆都大帝明显就是整个地狱的主宰。所以也因为酆都大帝在地狱至高无上的地位人间百姓在亲属亡故之后，一般都会奉祀酆都大帝，用来为死去的亲人祈福，不过到来清代，就有不少百姓在生前便为自己祈福，修建延生的道场，然后以此祈求酆都大帝健康长寿。但是无论如何，直到今天，酆都居住的酆都还被中国人称为"鬼城"。
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