“学而优则仕”出自《论语子张》，原文为：“仕而优则学，学而优则仕”。这句话是流传很广的名言，并且常常把它当作孔子的话，其实这话是并非出自孔子之口，而是他的弟子子夏的高论。学而优则仕的本义是什么呢？按《现代汉语词典》解释：“优”为“优秀、美好”。“仕”为“做官”。依照这种字面解释，“学而优则仕”应理解为“学习优秀就能做官”，这是中国传统社会知识分子们的人生道路，很符合许多人的官本位思想，认为读书的目的就是为了仕进。这种理解表面上看似有道理，其实不然，以此推理，前半句“仕而优则学”就可以理解为“当官优秀了还要加强学习”，从道理上讲也能说得通，但是，从根本上曲解了这句话的本义。
按《辞海》的解释，“优”字的含义为：①优良，美好；②充足，富裕；“仕”字的含义为：①旧称做官；②通“事”；③审察。如果采用“优”的第二条解释和“仕”的第二条解释，“仕而优则学，学而优则仕”一句的本意应该是“做事有充足的空闲时，应该学习，学习时尚有富裕时间，应该做事。”这才是这句话的真正含义，比如，现代日本语中的“仕”就保留了“做事”的意思。看来，“仕而优则学，学而优则仕”的本意就是“知行合一”，即“实践与认识相统一”，古人非常现代地把“做事”和“学习”放在同等重要的地位，这与我们现在所倡导的工学交替、业余学习、处理好工学矛盾、理论联系实际等思想是一致的，其本义中没有半点我们通常所理解的“学习优秀就能做官”的意思。
宋代大儒朱熹对“仕而优则学，学而优则仕”有自己的独特见解，他在《论语集注》中说：“优，有余力也。仕与学理同而事异，故当其事者，必先有以尽其事而后可及其余。然仕而学，则所以资其仕者益深；学而仕，则所以验其学者益广。
显然，朱熹也把“学而优”释读为“学有余力”，并认为，“仕”与“学”同等重要。对此，北京大学教授张耀南解释说，“学”是理论总结，“仕”是运用理论到实践。学有余力则推其学于万民，让万民得享其益；仕有余力则总结其经验教训而成一家言，让自己有理论上的建树。“学”可以增加“仕”的深度，“仕”可以增加“学”的广度。所以朱熹有“益深”、“益广”之言。《论语集注》是南宋以来历代朝廷认可的释读《论语》的标准版本，它的解释的正确性和权威性是毫不置疑的。
当今对于“学而优则仕”的理解，有些人犯了断章取义的错误，认为学习优秀就应该当官，这种“读书做官论”的最佳信条就是《论语》中的“学而优则仕”。因此小孩子一人学就被有些人反复灌输“学习优秀就可以做官”的思想，而社会的现实是学习优秀者大都能够改变自己的命运，似乎恰恰验证了“学习优秀就可以做官”的结果。其实，这是“优秀者必然是优秀选择”的结果。与“学而优则仕”并不搭界。春秋时期的子夏不主张“学问高就可以做高官”，他的老师孔子也不主张，甚至整个儒家全体都不这样主张。
但是这样理解这句话还是可行的，已做官的人，在闲暇之时，多去学习知识，探索真理，充实自己。这样不仅有利于提高为官者的人格修养和管理艺术，而且会有效提高政绩，树立威望。学习优秀或有一技之长的人，不妨去做做官，走走仕途把自己的智慧，掌提的知识付诸实践，造福一方，以实现自己的人生理想和政治抱负。加此，似乎也就合了“仕而优则学，学而优则仕”的本义，与儒家的“穷则独善其身，达则兼济天下”的思想也算是一致的吧。
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