到了十八世纪中期，奥地利的哈布斯堡王朝因为没有了男性子嗣，开启了玛丽亚·特蕾莎女皇时代。她执政四十年，纵横捭阖，牢固地掌控着奥地利、匈牙利和波西米亚。玛丽亚·特蕾莎是神圣罗马帝国皇帝、奥地利大公查理六世的长女。
女儿成年后，查理六世一心想为女儿找一个可以联姻的、强有力的对象。候选人有葡萄牙王储、西班牙王储、普鲁士王储等等，可玛丽亚·特蕾莎已经有了自己的心上人。19岁时，她与洛林公爵弗兰茨相恋并结婚。法国担心这场婚姻会使洛林公国与奥地利合并，在意大利发动了对奥地利的战争，西班牙波旁王朝也乘机派兵攻打西西里。奥地利多面受敌，只好签订和约，割让了那不勒斯、西西里等地，弗兰茨虽娶得了心上人，却丧失了洛林公国，手中没有了任何的领土。这场战争暴露出了奥地利的脆弱，此后哈布斯堡王朝陷入了一系列危机之中。到了1740年，查理六世因为吃了毒蘑菇而去世，23岁的玛丽亚·特蕾莎继承了帝位。
玛丽亚·特蕾莎帝位的合法性，受到了巴伐利亚、萨克森、西班牙的质疑。早在1711年，神圣罗马帝国皇帝、奥地利大公约瑟夫一世因为天花在维也纳去世，其弟查理六世得以继承帝位。现在查理六世一死，约瑟夫一世嫁出去的女儿们纷纷回来争夺帝位。巴伐利亚选帝侯认为，他的妻子是约瑟夫一世的小女儿，故而他有权继承奥地利王位。兼任波兰国王的萨克森选帝侯则声称，他的妻子是约瑟夫一世的大女儿，更有资格继承奥地利。
哈布斯堡王朝未曾想到，曾经获利无穷的联姻政治，现在却为自身带来了无尽的麻烦。西班牙的波旁王朝则声称，自己是西班牙哈布斯堡王朝的继承者，所以要获得米兰这些原西班牙统治地区作为补偿。普鲁士新任国王则支持巴伐利亚选帝侯的要求，又出兵占领了肥沃的西里西亚。法国也支持巴伐利亚，并希望能获得尼德兰，哈布斯堡王朝陷于四面楚歌之中。
经过七年的漫长战争，玛丽亚·特蕾莎方才坐稳了王位，保住了大部分领土。玛丽亚·特蕾莎是自由恋爱结婚，可她却为自己的16个子女，分别安排了政治联姻，这些婚姻之中多是悲剧。玛丽亚·特蕾莎的小女儿玛丽公主嫁给了法国王储路易，于1770年结婚，路易此时不过15岁，玛丽公主14岁。1774年，路易登基，称路易十六，玛丽成为王后。在法国国民眼中，这个“奥地利女人”挥金如土，令人厌恶。她的挥霍甚至带来了国家的财政危机，玛丽亚·特蕾莎女皇不断写信给女儿，劝她节俭度日，却没有用。法国大革命爆发后，玛丽王后被指控私通敌国，被送上了断头台。
在玛丽亚·特蕾莎时期，她通过强硬的手段及系列的改革，稳定了奥地利的局面，将政权传给了她的儿子约瑟夫二世。
约瑟夫刚刚成年，他的婚姻问题就被提上了日程。他的母亲获得了一段完美的婚姻，被称为“幸运女王”，可她却完全不考虑子女们的感受。1759年，约瑟夫19岁时，玛丽亚·特蕾莎瞒住儿子，决定让他迎娶帕尔马公爵唐·菲利普的女儿玛丽娅·伊萨贝拉。帕尔马公爵是西班牙国王斐迪南六世的儿子，法国国王路易十五的女婿，拥有大片领地。这段婚姻既可以为儿子获得丰厚的嫁妆，也可以缓解与法国、西班牙的关系。约瑟夫得知消息后，为了哈布斯堡王朝，他没有反对。
幸运的是，妻子伊萨贝拉相貌极美，吸引着年轻的约瑟夫，夫妻感情和睦。但婚后三年，妻子伊萨贝拉在生下第二个孩子后去世，约瑟夫又迎来了一段政治婚姻，迎娶了巴伐利亚选帝侯的妹妹约瑟法。这段婚姻没有那么幸运，他在给老丈人帕尔马公爵的信中写道：“约瑟法又矮又胖，没有吸引力，脸色苍白，长有红斑，牙齿也不好，您就嘲笑我吧。”
1780年，玛丽亚·特蕾莎去世，约瑟夫继承王位，称约瑟夫二世。在他统治的时期，推行了全面的司法与行政改革，解放了农奴，颁布了宽容赦令，实行了宗教宽容政策，缓解了内外压力。约瑟夫去世后，他的弟弟利奥伯特二世成为奥地利大公，他取消了乃兄的改革措施，开始因循守旧，成为镇压欧洲革命、维护传统王朝政治的急先锋。
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