南非发展核武器要从70年代，70年代，还是美苏争霸，也就是世界的冷战阶段。在葡萄牙殖民者撤出南部非洲后，在为了争霸全球，开始采取富于“进攻性”全球战略，苏联在第三世界的主要目标是尽量扩大自己在这些地区的势力和影苏联响，非洲尤其是南部非洲更是苏联渗透的重点，勃列日涅夫上台后，毫不隐晦地指出：“我们的目标是控制西方依赖的两大宝藏——波斯湾的能源宝藏和中南非的矿产宝藏。”
南非是世界上迄今为止唯一一个自愿销毁其核武器的国家，作为世界核不扩散历史上独一无二的个案，南非核政策的演变过程表明：只要具备应有的政治意志和有效的国际监督，核裁军是完全可以实现的。南非拥有丰富的铀资源，这不仅为南非核计划提供了必要的原料，还成为其原料换技术的物质基础。1979年，南非政府正式下达了核武器研制任务。1979年9月22日，美国用于监视大气层核试验的卫星在南非上空观察到两次强烈闪光，一些美国专家认为南非试验的是爆炸当量2000-4000吨的小威力核装置。
20世纪70年代，为了制衡苏联通过古巴介入非洲事务带来的压力，南非认为唯一可行的捷径就是核武器，只要有一颗原子弹，那得让敌人付出多大的代价！南非发展核计划有着得天独厚的优势——丰富的铀资源。南非已被探明的铀矿约为354,000吨，占世界总量的11%。截至2000年底，南非已经采掘出153,460吨铀。二战要结束时，南非开始向外出口铀。。当然，凭南非自身的科技水平是很难搞出原子弹的，在这个问题上，南非找到了自己的合作伙伴——以色列。
1988年12 月22日，南非、安哥拉、古巴三方在联合国签署《纽约和平协议》，根据协议，纳米比亚将实现独立，古巴军队分阶段撤出安哥拉，南非军队也逐步撤出纳米比亚。随后南非与莫桑比克实现关系正常化。显然在这种情况下，南非的核遏制手段已经成为多余甚至是累赘。南非白人意识到，将核武器留给黑人政府不符合其利益，因此开始考虑放弃核武器。
1993年3月24号，南非总统德克勒克在一次国会演讲中却坚称，南非从来没有进行过核试验，也从来没有从其它国家获取核材料或核技术。当然，对这种偷鸡摸狗的事情，换谁也不好意思承认，打死也不会承认的。1993年9月，世界各国媒体认同了南非关于拆除所有核武器制造设施、将军民两用设施转化为非核或民用设施以及销毁两个试验井的宣言，南非已经彻底完成了核裁军。迄今为止，南非是第一个也是唯一一个成功制造出核武器然后又主动放弃的国家。
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