现代生活中很多人以为古代升堂是击鼓喊冤，县官升堂，衙役威武，传唤被告，当堂审理。事实上古代告状并非那么简单，古代告状和现在一样，有一定的程序，首先是要起诉，官府受理后，开始审判，最后执行。各个环节都要严格的规定。
首先是告状，也就是现在的起诉，且必须有诉状。民有冤屈，先赴县衙门击鼓告状，但遇细微小事，古时一般不准随便击鼓，若动辄击鼓喊冤，责惩击鼓人，以严肃法堂，抑止随意兴讼起诉的刁风恶习。击鼓后，由值班衙役先了解事由、案情轻重、有无词状。若无呈状，带你去找代书(官府指定并备案的书写状纸之人)帮写，然后将状纸呈县官过目，决定准讼日期、交刑名师爷办理有关审案事宜，出差票传唤原被告及干连佐证到案。
如遇命盗等紧急案件，值班衙役要立即禀报县官出签派人究查。如遇案情重大，将情况回明县官，县官将立即坐堂单方问供，各房吏役伺侯，刑房迅速出票派差役查拿究办。
第二步是审判。古称“断狱”，或者“断案”。古代审案、断案多以纠问式，一般重视被告口供(招认)而定罪，但并不排除人证、物证、书证、勘验等证据。 证据是诉讼活动中的核心内容，只有在认定事实的基础上，才能确定罪与非罪。
县衙受理词状后，对轻微刑案，随即命令当事人到衙受审讯问，传唤不到则予以拘提。严重刑案击鼓受理后，立即拘提。传唤的对象，除原被告外，还有证人和四邻。案件未审理清楚之前，被告暂时“羁押”。对轻犯及被告人经拷讯三次后仍有不认罪者，可“取保候审”。对答、杖罪以下重病囚犯，也可“保外就医”，待病愈后再依律断决。地方发生盗贼及伤害犯罪者，即告随近官府，县级有逮捕权，如罪犯逃亡，邻州、邻县可协缉或通缉。如果遇反抗拘捕，法律允许捕者“格杀之”。清代官府派人逮捕罪犯持票拘捕(即相当今逮捕证)，对重大案件的罪犯，须在一月内捕获归案，否则谓之失职，并视情况给一定处罚。
在审判方式也有严格的规定：首先在判刑方面，汉代县级有权判处死刑，唐以后，县级只能判决答杖罪；二是审判官和诉讼当事人之间，有五服内亲及大功以上婚姻之家者，有受业师者、有恩仇嫌者、本部主管官者，皆须回避。三是要据律断案，不能故意或误失人人罪，否则按情节处罚。四是审理期限，秦已规定有结案期限，唐宋也规定实行“三限”，大事40日，中事20日，小事10 日，其它易决案件不过3 日。五是依状断狱，不得在本状之外别求他罪。
第三步是执行。执行是依法定程序实现判决的内容和要求，答杖罪由原判机关执行；徒、流罪由府、州、县决配，交付专门机关执行。如流刑有2至3千里之别，也有专门地点。死刑，如属“情实”的，在行刑前五日再复奏一次。由刑部将“勾单”连同榜示钉封送兵部发驿，交到该官府行刑。如孕妇犯死罪，产后百日执行，执行期限，徒流刑应送配所，不能稽留，延迟一日要笞30，3日加一等。死刑在复奏批下后，过期执行的，一日杖100，二日加一等；未满而执行的，处徒刑一年。此外，自汉以后渐发展成秋冬行刑制，唐代以后，还规定有禁刑日，不行执行死刑。
所说古代升堂断案的程序也是相当复杂的，和现代的司法程序类似，不是某些影视剧里演的，县官一挥惊堂木，便草草了事。
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