78年前，1941年5月6日，美国共和飞机公司研制的XP-47B原型机首次试飞成功。这架原型机后来发展成美国陆军航空队的P-47“雷电”战斗机，成为第二次世界大战中最大、最重、最强大的单发活塞战斗机。
有意思的是，共和飞机公司是两位沙俄移民建立的。亚历山大·舍维尔斯基（Alexander Seversky），前沙皇俄国空军飞行员，第一次世界大战中曾击落过多架德军战斗机。1917年来到美国工作，并取得多项专利，后加入美国籍。1933年，舍维尔斯基在新泽西州法明代尔创建了用自己名字命名的飞机公司。图为亚历山大·舍维尔斯基。
1921年，当格鲁吉亚被红军“苏维埃化”时，正在巴黎航空高中学习的亚历山大·卡特维利（Alexander Kartveli）决定不再返回家乡。1927年他来到美国，进入舍维尔斯基飞机公司担任首席设计师。1939年，他成为公司副总裁，该公司改名为共和飞机公司。卡特维利担任共和飞机公司的首席设计师，直到上世纪60年代初。图为亚历山大·卡特维利，他左手扶着的就是得意作品、本文的主角——P-47“雷电”。
卡特维利如此形容P-47战斗机的未来，“它将是一只恐龙，但是非常优雅”。在当时所有的单发战斗机中，XP-47B绝对是一个真正的怪物，巨大，肥胖，起飞重量达到5.5吨，机长11米，配备一台2000马力的18缸星型活塞发动机，6挺12.7mm机枪。飞行性能非常出色，最大飞行速度为663千米/小时，升限12000米，爬升率达到914米/分钟。
P-47能有如此出色的飞行性能，与强大发动机密不可分。“雷电”是世界上第一款配备涡轮增压器的单发战斗机，涡轮增压发动机结构非常复杂而昂贵。一架P-47的价格为8.5万美元，相当于P-39“眼镜蛇”的两倍。 图为P-47“雷电”动力系统的示意图，可以看到尾部的涡轮增压器非常复杂。
P-47改进型的发动机功率更是达到了2800马力，最大起飞重量9吨，速度提升到750千米/小时，升限13000米，配备8挺12.7mm机枪。这架战斗机可以携带1800千克的炸弹和副油箱，相比之下苏联空军佩-2（Pe-2）双发轰炸机最大载弹量只有3000千克，飞行速度不超过540千米/小时，升限9000米。这是博物馆中展示的P-47动力系统，结构非常复杂，体积庞大。
美军认为，装备如此昂贵的先进战斗机，可以凭借较少的损失来弥补。事实也证明他们的想法是正确的，“雷电”是二战中生存性最好的单发战斗机。执行50多万次战斗任务，只有824架损失，即620次任务只损失一架。
美军不仅将P-47用于护航和空战任务，甚至还用来充当对地攻击机。在低空对德军地面目标进行扫射和轰炸，尽管这样会遭遇敌方防空炮火的袭击，但凭借强悍的身板儿P-47经常上演带伤返航的奇迹。甚至很多德军飞行员都表示，很嫉妒美军能够有如此坚固的战斗机。
对地攻击经常要面临敌方强大的防空火力网，P-47能取得“620次任务只损失一架”的记录真的非常不容易。二战中以强大生存力而著称的伊尔-2攻击机为例，这种“空中坦克”执行90次任务就要损失一架。由此可见，P-47“雷电”的生存力真是非常之强。
在二战中，P-47战斗机总共投下132000吨炸弹，发射60000枚火箭弹，超过1.35亿发子弹。摧毁9000辆火车头，86000辆火车车厢，68000辆汽车，6000辆坦克装甲车辆，3315架停在地面上的飞机，另有2752架敌机被它们击落。当然，这些战时统计的数据肯定会有所夸张，但P-47的战绩确实非常令人瞩目。
1942～1945年，共和飞机公司制造了15660架“雷电”战斗机，主要是P-47D和P-47N。除美国之外，还有23个国家和地区装备了这种战斗机，最后一架P-47是秘鲁空军装备的，它于1963年退役。“恐龙”本来可以服役更长时间的，但那时候发达国家已经开始换装喷气式战斗机，P-47已经失去了存在的价值
卡特维利在二战后继续研制梦想中的各种飞机，这是他在向一位女士展示举行轰炸机在遭遇战斗机时如何进行自卫。
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