第一次世界大战以前，世界上强国林立，每一个国家都希望拥有强大无敌的海军，即使腐败的大清皇朝，也怀揣着这个梦想，渴望重新走上复兴之路，其中左宗棠为首的革新派，力主福州船政仿照法国黄泉级近海防御铁甲舰，建造三艘大清帝国自己的钢甲舰武装福建水师，意图与西方列强一争高低。
不过建造钢甲舰的过程并不顺利，首先这条建议受到了李鸿章派系的强烈攻谏，认为钢甲舰在设计上无论是活力布局还是动力均不适合海战，更不可能是欧洲各国铁甲舰的对手。还好，左宗棠恰好在此时去世，于是朝廷便顺水推舟地将三艘改为一艘，从而设计建造了中国第一艘全钢甲军舰，也代表了当时中国造船工业的最高水平。
钢甲舰建成后被命名为龙威号，虽然是仿造法国黄泉级的近海防御舰只，但在设计上却略有改良。舰艇上配备了四座锅炉，两台三级往复式蒸汽机，具有双轴推进，2400匹马力的动力，巡航速度达到了10.5节。然而宣告完工后的第一次试航，龙威号就遇到了麻烦，在驶往天津的路上出现技术性故障，被迫返航，让李鸿章认为这艘战舰并不可靠。
不过北洋水师提督丁汝昌等人却对龙威号很满意，于是在1889年12月将其编入北洋海军，从此易名为"平远号"。由于此后的一段时间并没有爆发战争，所以平远号的服役期过得还算顺利，可是五年后黄海海战爆发，平远号也第一次参加了与日本的海战。
平远号的战绩还算不错，先是击中日本联合舰队期间松岛号两发炮弹，击毙日本两名海军士兵，随后又利用速射炮接连命中松岛号的鱼雷发射室和桅杆，导致多名日军士兵受伤。尽管一战成名，但是这场战斗也让平远号受到不小的伤害，只能返回旅顺抢修。没过几个月平远号又参加了威海保卫战，却因为北洋海军全军覆没，在威海卫军港内与其它受困的军舰一同做了日本海军的俘虏。
有趣的是，日军虽然收编了平远号，却并没有改变它的名字，编入日本舰队后，仍然沿用平远号，并且参加了1904年的海战。只是这次海战就没有那么好的运气了，在参加炮击金州湾俄军要塞的时候，触碰俄国水雷而沉没，完成了一艘战舰的使命。很多朋友认为军舰中只有铁甲舰，却没有钢甲舰，其实这是一个错误的认识。不过随着高爆弹的登场，钢甲舰的历史使命比较短，随后便被战列舰所代替，这也是很多人没听过钢甲舰的原因之一！
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