由于年代久远，中国现存的很多石窟都难以判断其色彩原貌，云冈石窟也不例外。
云冈石窟色彩研究较少，后世包泥彩绘，辽金已有彩绘（如第7窟、第37窟网目纹彩绘），清朝尤甚，难以判断北魏石窟色彩原貌。中国造像有“三分塑，七分彩”的传统，北魏皇家工程的云冈石窟造像不可能不施彩。
第五窟南壁穹庐龛与盝形龛之间
笔者以为褚红色是北魏曾用过的一种造像色彩，如第38窟窟顶四壁均有褚红色。郑振铎在《云冈》中提到云冈石窟北魏色彩是“彩色黝红，极为古艳，一望而知，是元魏时代所特有的鲜红色及绿色，经过了一千五百余年的风尘所侵所曝的结果，决不是后代的新的彩饰所能冒充得来的”。李雪芹、李立芬在《解读云冈》中说：“据云冈石窟文物研究所对现有洞窟颜色的调查分析，初步认为，云冈石窟在北魏时期就在佛像身上涂有颜色，但不是大面积或整个洞窟彩绘，只是在佛像局部涂有一些红色，在现编号的第16－20窟中，从现有佛像身上的衣服缝隙中可辨认出这种红色。”
云冈石窟音乐窟（第十二窟）
另有张楚金《翰苑·蕃夷部》引《汉名臣奏》描述鲜卑人：“今其人皆髡头衣赭。”可见鲜卑族喜欢赭红色，在文献记载、石窟造像衣服上都有体现，如大同司马金龙墓红色屏风，北魏时期墓葬中出土的红色上衣、黑色镶边的人物俑。洛阳涧西衡山路北魏墓墓室底部“壁画以红色为主”。北魏石窟造像对浅红色的偏好，在北魏后期的甘肃王母宫石窟也有体现。有大同学者用X射线衍射分析云冈石窟造像颜料的物相，可知：“云冈石窟所采用的颜料多为天然矿物颜料。如辰砂、铅丹作为基本的红色颜料，绿铜矿作为基本的绿色颜料等。各种颜料的填料均为高岭土、石英和石膏。基本颜料配以不同比例的填料，又可得到不同的色调”。北方民族普遍都有太阳崇拜，以东为贵。《北史·后妃上·文帝悼皇后郁久闾氏传》载：“蠕蠕俗以东为贵，后之来，营幕户席，一皆东向。”乌丸（乌桓）俗与鲜卑相近。《三国志》也载乌丸、鲜卑等族“以穹庐为宅，皆东向”。这种崇东向阳的生活习俗，反映在色彩信仰上一般崇尚红色。
第十一窟西壁中层
北魏太和改制对服饰影响较大。随着鲜卑族封建化、汉化，服色、形制变化也较大。“自太和十五年（四九一年）正月起，孝文帝终止承秦为土德，改以承晋为水德，服色尚黑”。我们今天在云冈石窟看到的红色为主，黑色为辅的色彩，可能是北魏原来色彩。当然云冈石窟的色彩绝不会只有红、黑两色，可以想象北魏云冈石窟体现在色彩上的富丽堂皇的皇家气象，应该与鲜卑族海纳百川的胸襟和政治抱负有关，与中西文化的交流、民族文化的交流有关。吕一飞就认为胡服原本多素色，“到了北朝时期，胡服多彩色”。这种色彩多元化的选择，也是民族深度交融的体现。
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