鸽子并非鸟类中最聪明的鸟，但是它有一项本领非常厉害，就是把它拿到几百上千公里外，它都能很快飞回到家里。在广东一带隋唐时期就有了鸽子传信了，到了盛唐用鸽子传信的记载就更多了。据记载，唐太宗李世民养了一只白鸽传信，从西安到洛阳空距285公里，日返数回。唐玄宗开元时期有一位宰相张九龄，少年时他在岭南老家养过许多鸽子，并用它们与亲友通信，唐代的传信鸽除了用来与亲友通信外，还用于军事通信。
大多数人都听说过鸽子能够判断方向和回家的能力，靠的是它能感应地球磁场，这种说法在50年前就有人提出了，但是一直没有找到鸽子能够感应地球磁场的器官，和如何感应地球磁场的方式，2013年的时候有生物学家证实了，在鸽子的上喙部位确实具有一种能够感应磁场的晶胞，是结晶状的类似磁铁矿的组织，正是这种器官可以让鸽子感应到地球磁场，从而为它的飞行导航。
科学家们曾经做过这样一组对比实验，把数百只训练有素的性信鸽分成两组，在一组信鸽的翅膀下各绑一块小磁铁，而在另一组信鸽的翅膀下各绑一块大小相同的铜块，然后把它们带到离鸽巢一定距离的地方放飞，结果绝大多数绑铜块的信鸽飞回来了，而被绑磁铁的信鸽全部飞散了。信鸽在飞行中就是利用身体部位靠感知地球磁场而确定位置的，当在信鸽翅膀下绑一块磁铁时，它对地磁场有干扰作用，所以这些信鸽全部飞散了。
不过生物学家们认为，能感应地球磁场还不是鸽子能回家的全部本领，他们还发现鸽子等鸟类可以依靠太阳辨别方向，太阳每天从东方升起后，大约每小时运行15度，直到在西方落下。所以鸽子等鸟类能以生物钟时间，结合太阳的方位而辨别方向。阴天的时候主要靠感应地球磁场，雷雨天气时鸽子的磁场感应可能会失灵，所以鸽子偶尔也会迷路，但一般它们都会很快纠正过来。
另外还有一些鸟类可以依靠河流的流向、山脉和道路的走向定位和辨别方向，通常迁徙的鸟类这方面的能力很强，生物学家还发现鸟类不仅能定位和辨别方向，还可以判断出距离，这也是鸽子等鸟类才能在远达几千公里外回到原处的另一个原因。良好的条件下，鸽子会在起飞后根据太阳和磁感应进行定位和修正，盘旋数圈后确定方位，保持基本方向的飞翔，并在距离巢穴一定距离时通过视觉记忆准确找到巢穴返巢反巢。
性格的综合机能决定了其返巢的能力，他在飞行中可能会遇到磁暴、阴天甚至雷雨天、天敌的威胁等麻烦，有些鸽子就此沦落天涯成为不归鸟，其中天气原因是最重要的原因。2015年11月9日是中国赛鸽的“黑色星期一”，河南、河北以及北京等部分地区也遭遇阴天严重雾霾的恶劣天气，由于是比赛日，放飞的约10万只塞鸽绝大部分未能归巢！
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