如果说根是植物的脚，有了健康的根才能站得稳，长得高。那么茎相当于脊梁，能把植物的根、芽、叶、花等各个部分紧密地连接在一起。
茎的外形是多样的，有的粗，有的细，有的长，有的短。大多数植物茎的外形为圆柱形，也有部分植物的茎为其他形状，比如香附、荆三棱的茎的横切面为三角形，薄荷、薰衣草的茎的横切面为方形，益母草、广藿香的茎的横切面为菱形，仙人掌、蟹爪兰的茎为扁平状。
茎一般分为两个部分。长有芽、叶、花等的部分叫节；两个节之间没有长叶的部分叫节间。茎顶端和节上叶腋处都生有芽，当叶子脱落后，节上留有的痕迹叫作叶痕。
块茎按生长方式分类，茎可以分为地上茎和地下茎两种类型。
地上茎，顾名思义，就是植物的茎长在地面上。茎上生有枝、叶，顶端有顶芽，侧面生有侧芽。地上茎在适应外界环境上有各自的方式，为了使叶有展开的空间，获得充足的阳光，制造出营养物质，地上茎产生了不同的类型：直立茎、缠绕茎、匍匐茎、攀缘茎等。除了这些类型的茎，也有的地上茎出现了变态，形成不同类型的变态茎：卷须，如黄瓜的卷须；茎刺，如皂荚的茎刺；肉质茎，如仙人掌的肉质茎；叶状茎，如竹节蓼、天门冬等的叶状茎。
地下茎是植物生长在地下的变态茎的总称。地下变态茎的形状很像根，但它有节和节间之分，节上常有退化的鳞叶，鳞叶的叶腋内有腋芽，这是与根不同的地方。常见的地下茎有4 种类型：根状茎，如莲、竹的根状茎；块茎，如马铃薯、菊芋的块茎；球茎，如荸荠、慈姑的球茎；鳞茎，如洋葱、水仙的鳞茎。
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