布政使首创于明朝，是元朝行省制度的发展，我们知道元朝为了管理辽阔的疆土，开创了行省制度，是我国省制的开端，明朝则是省制发展史上的一段重要时期。
行省全称行中书省，原本是中央机构中书省的派出机构，也就是一个衙门，后来这个衙门的辖区也被称为行省，也就成了行政区域。
行省长官为平章政事，统管辖区内的行政、财政和军事，具有相当的独立性，遇到一些特殊情况的时候，甚至可以根据具体情况执行，不需要事先上报中央再执行。
这种独立性朱元璋是且喜且恨的，在他打天下的时候，他很喜欢，比如他打下集庆（今南京）后就自领江南行中书省，之后每打下一省，即任命自己的行省长官，完全套用了行省制度。但随着天下大定，朱元璋越发不能容忍行省对于中央集权的威胁，很快就对行省制度进行了大刀阔斧的改革。
洪武九年（1376年），朱元璋改行中书省为承宣布政使司，行省长官平章政事及其助手左、右丞等官均被废除，排在第三等的参知政事改为布政使，成为承宣布政使司的行政长官。
布政使的职权
为什么只有行政呢？因为行省的权力太大了，朱元璋在改名之后，将其权力一分为三，承宣布政使司只分到行政，提刑按察使司分到司法监察，都指挥使司分到军事，三者合称三司，互不统属，各自对中央负责，有效地分化了地方的力量，有利于中央集权。
虽然名头变了、权力分了，但行省制度的主体却没有太大变化，从“使司”的名字我们也可以看出，三司仍然是中央派出机构，明朝前中期也有“布政使入为尚书、侍郎，副都御史每出为布政使”的现象，直到明英宗之后才消失，三司这才真正转为地方官。或许是因为主体没变，在民间三司的称号还是省，明朝核心地区也被称作两京十三省。
布政使的前身参知政事是行省的三号人物，从二品，上面有从一品的平章政事和正二品的左、右丞。朱元璋把布政使调为老大后，其品级升为正二品。没几年朱元璋觉得地方官品级太高，于洪武十三年（1380）降为正三品，并增设为左、右布政使两人。
洪武二十二年（1389），朱元璋又将布政使升为从二品。建文帝执政时曾将其升为正二品，裁撤一人。朱棣登基后废除，从此明朝布政使有两人，为从二品。
明朝的官制一品都是虚职，像太师这种，属于荣誉职位，真正的实权官员，像六部尚书，正二品，虽然明朝内阁后来权力大于六部，可制度上内阁大学士的品阶是远远低于尚书的，内阁跟六部没有丞相跟六部的那种从属关系。由于明朝废除丞相，尚书往上就是皇帝了，从二品的布政使品阶其实很高。
那布政使的权力如何？我们可以从朱元璋本人的解释来看。
迩来朕有天下，更行省为承宣布政使司。所以承者，朕命也；宣者，代言之也；布者，张陈之也；所以政者，军民休戚，国之利病；所以使者，必去民之恶，而导民之善，使知有畏从。于斯之职，可不重乎！（《高皇帝御制文集·承宣布政使诰》）
布政使的职责就是上承皇帝指令，下转地方府县执行，相当于承上启下的传声筒，保证中央政策落实到位，此外还有管理属官和地方财政的重要职能，具体来说就是主管考核本省官吏、掌管本省财政（户口、土田及贡赋）、发放官员俸禄、主持一省礼仪祀典和抚恤人民（赈灾安抚）等，算是今天的省长兼财政厅长兼粮食厅长。
布政使的没落
明朝中后期布政使逐渐成为地方机构，但中央还是得派人去地方视察情况啊，新的中央派出机构逐渐形成，就是巡抚和总督。
这两个职位原本都是因事而设、事毕则撤，由中央派遣重要官员如尚书等前往地方。
巡抚取意“巡行天下，抚军安民”，始见于朱元璋派太子朱标巡抚陕西，明成祖朱棣时派官员巡抚各省，明宣宗朱瞻基之后逐渐成为常设官职。
巡抚属于大员外派，固定后一般巡抚一省，每年都要赴京师议事，同时也有节制三司的权力，布政使职权无疑被剥夺了。
总督则来源于总督军事，主要是为了叛乱而设，明朝时期广西叛乱众多，两广总督设而复设，后来明朝官方干脆不撤了，两广总督一直有，总督逐渐成为常设，而且还是节制一省、两省乃至数省的军事，后来也能节制行政，布政使权力更低。
清承明制，这些官名全部保留，不同的是清朝巡抚正是成为一省最高长官，跟总督互相制衡，布政使则成了小弟在两位大佬面前瑟瑟发抖。
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