中国公学成立于1906年2月28日，与复旦公学一起被称为中国自办的最早的私立大学。但是，中国公学成立不久即因经费困难濒于绝境。尽管校方想尽了各种办法，也无济于事。
为了挽救公学，创办人姚宏业决定投江自杀，以死来唤起国内外对公学的关心。他死前写了一封2000余字的遗书，大意是：我的死，是为中国公学而死，也是为全国四万万同胞而死。我生既无可补，我死亦不足惜，但愿我死之后，大家不要想着我，而要时刻想起中国公学。
姚宏业 字剑生，湖南益阳人。1905年加入同盟会，1906年因抗议日本文部省颁布“取缔清国留学生规则”而回国，按照黄兴等人的安排，陈天华和姚宏业被派往江西，游说清军巡防营 届时发难，响应长沙起义。事败后，在上海创办公学，任上海中国公学庶务。
《南社诗话》里说，“湖南志士好自杀，而自杀尤好沉水。”先后有陈天华、姚宏业、杨笃生等。姚于3月7日愤而投黄浦江自杀，终年25岁。姚宏业以自杀劝办学，这样的事情世所罕见。陈天华自杀后，其灵柩由同盟会员运回上海，恰逢姚宏业投江自尽，时任同盟会湖南分会会长的禹之谟力顶当局压力，将两位烈士灵柩运归湖南安葬。并书一联：“杀同种是湖南，救同种又是湖南，倘中原起事，应首湖南，义士竟轻生，双棺赎得湖南罪；兼夷狄成汉族，奴夷狄不成汉族，痛建虏入关，已亡汉族，国民不畏死，一举能张汉族责。”（按，“杀同种是湖南”指曾国藩湘军事。）1906年5月23日，长沙各校师生与群众不顾官府威胁阻挠，手执白旗，簇拥灵柩，向岳麓山进发，人数逾万，绵延十余里，“自长沙城望之，全山为之缟素”。 禹不顾当局禁令，为二位义士举行了隆重的公祭、安葬仪式。结果禹因此被清吏以“哄堂塞署”罪名的罪名绞死。可谓连环惨剧。
对此事“囚徒诗人”宁调元有诗《清明忆亡友姚宏业》：
望渺渺兮隔海溟，鲸鲵未斩浪花腥。
杜鹃啼血千山紫，春草连烟万里青。
百二山河同败絮，两三亲友各飘萍。
伤心又过清明节，樽酒招魂何处汀？
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