1856-1857年，法国的一位将军让·奥古斯特·玛格丽特（Jean Auguste Margueritte，1823-1870）率领一个探险队对撒哈拉沙漠阿尔及利亚部分进行了探险。在探险的过程中，探险队发现了一种之前从未在科学文献中记载的猫科动物。1858年，该探险队的一个士兵，同时又是博物学家的维克多·洛奇（Victor Loche，1806-1863）出版了一本描述阿尔及利亚的哺乳动物和鸟类的书，书中首次描述了这种猫科动物，并建议将这种猫科动物的学名定为Felis Margarita，以纪念让·奥古斯特·玛格丽特将军。
后来，这个学名得到了科学界的广泛认可。但相对于学名，该猫科动物的英文名更广为人知——Sand Cat，中文名为沙漠猫、沙丘猫或沙猫。
图：沙漠猫。
沙漠猫长着一个大大的头，两只大大的耳朵，一双圆圆的眼睛以及一个小小的鼻子。从外表上来看，常有人会把沙漠猫当成家猫。其实，沙漠猫和家猫、黑足猫、荒漠猫、丛林猫、野猫一样，属于猫科猫属，它们在基因上有较多相似的地方。同时，沙漠猫又是与众不同的。
唯一主要生活在沙漠中的猫科动物
有不少猫科动物都在沙漠中都有分布，如生活在非洲的猎豹和狮子，生活在亚洲的豹子、荒漠猫，生活在北美的短尾猫等，但是，从物种的层次来讲，沙漠猫是唯一主要生活在沙漠中的猫科动物（其他在沙漠地区有分布的猫科动物要么是亚种，要么是一些种群）。
图：世界自然保护联盟绘制的沙漠猫分布图，黄色部分为现存区域。
沙漠猫主要分布在非洲北部及亚洲中西部的沙漠中，如撒哈拉沙漠，阿拉伯半岛的沙漠以及伊朗和巴基斯坦的沙漠中。它们的体重不过1.35到3.4 千克，平均体重比黑足猫和锈斑豹猫略大，比家猫小。沙漠猫之所以能够在沙漠中较好地生存，得益于它们独特的身体构造和生活习性。
独特的身体构造
1.沙黄色的浓密毛发
沙漠猫的毛发有一些明显的特征：它们的喉咙、腹部及脸颊上的毛发几乎是白色的；一条黄褐色的条纹从眼角开始穿过脸颊，四肢上长有棕色或黑色的条纹。但从整体上来看，沙漠猫的毛发是沙黄色的，这样的体色在沙漠中是一种保护色，完美地和环境融为一体，可以增强沙漠猫的隐藏效果——既有利于捕猎，也有利于不被天敌发现。
图：在沙漠中穿行的沙漠猫。
沙漠猫的毛发非常浓密，这样可以更好地适应沙漠中的气候。在沙漠猫生活的地方，温差较大，白天气温可达40摄氏度以上，夜晚则会下降到零摄氏度以下。致密的毛发既有助于抵抗高温，也有助于抵御寒冷。沙漠猫的脚趾之间的毛发也十分浓密，完全覆盖了足垫，这样在滚烫的沙漠中行走时就不会被烫伤。
2.独特的大耳朵
与其他小型猫科动物相比，沙漠猫的大耳朵格外引人注目。通常而言，耳朵越大，听力就越好，沙漠猫正是如此。凭借着敏锐的听觉，沙漠猫可以探测到沙土中猎物发出的细微声音，然后将猎物捕获；或者及时发现天敌，然后躲藏起来。
图：沙漠猫的大耳朵让它们很有辨识度。
沙漠猫的大耳朵还有一个独特的地方，那就是它们的耳朵内侧长着浓密的白色毛发，科学家认为这有助于抵御沙尘暴的袭击。
独特的生活习性
1.孤独的夜行者
和大多数猫科动物一样，沙漠猫是独行者。只有在交配季节，雌雄个体才会有短暂的相处。雌性沙漠猫平均每胎产下3个幼崽，照顾幼崽的任务由沙漠猫妈妈全权负责。沙漠猫幼崽成长得很快，在6到8个月大时就会和妈妈分开。
图：喜欢在夜间活动的沙漠猫。
为了避免白天的高温，沙漠猫通常在温度较低的夜晚活动。每到天黑，它们就会开始捕猎，捕猎行动断断续续，一直会持续到天亮。在一个夜里，沙漠猫的行走距离可能会超过10千米。
2.最擅长挖洞的猫科动物
沙漠猫不是很擅长攀爬或跳跃，但它们是最擅长挖洞的猫科动物，它们的洞穴可以在开阔区域、岩石或植被下方找到，洞穴一般有多个入口。有时候，沙漠猫也会把沙漠狐狸、沙漠刺猬及各类啮齿动物的洞穴给霸占，然后对其进行扩充，方便自己使用。白天，沙漠猫喜欢在洞穴中休息，这样既可以抵御高温，又可以减少体内水分的散失。
图：沙漠猫妈妈和幼崽，它们的家在岩石下方的洞穴中。
擅长挖洞不仅可以为自己制造休息的空间，也可以把其他藏在洞穴中的小动物挖出来，给自己增加食物来源。不过，科学家在摩洛哥的撒哈拉沙漠地区发现，这里的沙漠猫不怎么使用洞穴，白天它们会躲在沙漠中稀疏的植被下方休息。
图：科学家在摩洛哥发现的沙漠猫，白天它们更喜欢躲在草丛下方休息。
3.因地制宜”的践行者
沙漠猫不仅擅长挖洞，也擅长掩埋。擅长掩埋主要体现在两点：掩埋粪便和掩埋食物。
包括老虎、狮子在内，很多大中型猫科动物都不太喜欢掩埋粪便，甚至它们喜欢用粪便来标记自己的领地，以此来警示其他动物。但小型猫科动物就不像这些大中型猫科动物那样缺少对手了，反而是有不少天敌。为了不透露自己的行踪，沙漠猫往往会把自己的粪便用沙子掩埋起来（“猫砂”可谓是无限量供应）。再加上沙漠猫的足底长有厚厚的毛发，在沙地上行走时留下的足迹不明显，它们的行动就更显得神秘莫测了，因此也很难被动物学家追踪调查。
储备食物是很多猫科动物都会做的事情，例如花豹会把吃剩下的猎物叼到树上，美洲狮会把吃剩下的猎物用草或树枝覆盖起来，生活在印度的孟加拉虎会把吃剩的猎物藏到水里——它们完美地诠释了“因地制宜”这个词。而沙漠猫也是一个“因地制宜”的践行者，它们会把吃剩下的猎物藏在沙土中，等饿的时候再挖出来。
图：沙漠猫在夜间捕捉到一只沙鼠。
4.从猎物中获取身体所需的水分
沙漠猫生活的地方缺少水源，但它们可以从捕获的猎物中获取大部分的水分，这是它们得以在沙漠中生存的一个法宝。对于老虎、美洲虎这类对水资源需求很大的猫科动物而言，想在沙漠里生存就很困难了。
美丽的“猫科小杀手”
别看沙漠猫体型小、长得乖，捕猎的时候却十分凶悍。沙漠猫的奔跑速度较快，可达40千米每小时；牙齿十分锋利，可以给猎物致命一击。它们通常以沙漠中各种小型啮齿类动物为食，如沙鼠和跳鼠；也会捕食各种爬行动物，如蜥蜴和沙蛇；还会捕食各种小型鸟类和昆虫。
图：沙漠猫是捕蛇高手。
沙漠猫擅长捕杀生活在沙漠中的蛇，它会猛击蛇的头部，然后用力咬住蛇的后颈将其猎杀。由于凶悍的捕蛇能力，一些游牧民族把沙漠猫称为“猎蛇者”。
图：“猎蛇者”沙漠猫，有人会把它误当成分布在中国的荒漠猫。
不过，虽然沙漠猫很凶悍，但限于体型的不足，它们还是有不少天敌的，如野狗、狐狸、狼、一些毒蛇及各种猛禽等等。这些天敌的存在让沙漠猫变得十分敏感而又谨慎：当它们离开洞穴时，会先仔细观察周围的环境，然后再离开；当它们返回洞穴时，会重复同样的行为。如果有天敌来临，沙漠猫会躲在障碍物旁边或者裸露的地面上，一动不动，这样就很难被天敌发现了。
不适合家养
看到这么可爱的沙漠猫，很多人都有会萌生将其“纳”为宠物的冲动。事实上，对于大多数野生动物而言，它们在动物园中会活得更久，但是沙漠猫却是一个例外。由于沙漠猫适应了在沙漠地区的生活，圈养条件下有限的活动空间会让它们感到更多的压力，而且容易患上呼吸道方面的疾病，因此在圈养环境下很难繁殖甚至容易死亡。
在这方面，分布在巴基斯坦和阿富汗边境地区的沙漠猫——巴基斯坦沙漠猫就是一个典型的例子。在20世纪初期，由于沙漠猫可爱的面孔以及相对温和的性格，将其作为宠物来饲养在巴基斯坦盛行一时。但是，在人工饲养的条件下，对环境很敏感的巴基斯坦沙漠猫很容易死去，为了获取沙漠猫，人们只好去野外捕捉……后来，巴基斯坦沙漠猫在巴基斯坦几乎就要灭绝了，目前数量未知。
图：动物园工作人员在给出生不久的小沙漠猫称重。
由于这些原因，目前生活在全世界动物园中的沙漠猫数量十分稀少，总数不足200只。阿联酋的阿莱茵动物园拥有40只左右的沙漠猫，是全世界最大的圈养沙漠猫种群。
沙漠猫面临的威胁
由于沙漠猫生活在沙漠中，且多在夜晚活动，因此科学家对它们的了解很少。对沙漠猫的唯一密度估计数据来自以色列，大约每100平方公里有2.9个个体。据估计，现在大约有27000只成年个体生活在世界上，世界自然保护联盟红色名录将其列为近危物种，不过沙漠猫仍然受到了不少威胁。
栖息地的丧失和退化是沙漠猫面临的主要威胁，其原因有：道路的建设和人类定居点的扩张；人类各类休闲活动的增多，如沙漠旅行和越野驾驶；骆驼和山羊的过度放牧；气候变化导致栖息地迅速退化，各种猎物的数量也大幅度下降；有些栖息地会因战争而遭到破坏。
图：2018年在乌兹别克斯坦发现的一只沙漠猫，它藏在洞穴中，把头探出来观察周围环境。
另外，狐狸、狼、毒蛇、家养的猎犬和牧羊犬的各种捕食活动，也会导致沙漠猫的种群数量下降。野猫与跑到野外的家猫会与沙漠猫竞争猎物，并能传播一些疾病。此外，在某些地区，沙漠猫也会被人猎杀，或者受到宠物贸易的威胁。
沙漠猫是一种性情十分敏感的猫科动物，人类活动的干扰会严重影响它们的生存。对于这种可爱的猫科动物而言，让它们免于灭绝的最好方式不是将其作为宠物，而是保护好它们的栖息地，减少人为活动的干扰。现在，科学家也在投入更多的精力对这种行动诡秘的猫科动物进行研究，对其生活习性和在生态系统中的作用进行更深入的了解，以更好地保护它们。（欢迎关注大猫来了，每天为你分享有趣的猫科动物科普知识。未经授权，抄袭必究）
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