在我国古代，量物轻重的天平和杆秤通称“权衡”。在西周青铜器铭文里，有“金十寽（略）”、“丝三寽”、金十匀”等记载。“金”即铜，“寽”和“匀”是计量单位，说明当时已有计算重量的手段。
确切地说，秤的产生是在魏、晋、南北朝时期。早在春秋战国时期，我国出现了天平。到了三国时代，天平的提纽渐渐从中间移至一端，并在衡杆上刻斤、两数，形成提系杆秤的雏型。当今出土的一些北魏、北齐的铁秤砣表明，魏、晋、南北朝时期，杆秤已经得到广泛应用。
对于计量衡器，历代都重视其制造和管理。首先，要求衡器制造准确。早在西周成王时，王室就曾颁布度量衡标准器。
20世纪末，考古工作者发现了秦始皇二十六年颁发的标准权器，上刻统一度量衡的诏书。唐、宋、元、明、清各代都对度量衡的管理颁布不准私造的法律。
为保持衡器的准确度，各代还实行一些定期巡检制度。周代规定，每年仲春和仲秋之月“同度量，平权衡”，湖北云梦出土的《秦律·工律》上记载，法律规定衡器一年一校，在领取或借用时，当即校准。
唐代规定，衡器经检验后加钤印记，方可使用。
为加强衡器管理，历代还专门设置掌管度量衡事务的官吏与机构。史载东汉时的京兆尹平权衡，因而“市无阿枉，百姓悦服”。唐代专设监校官。明代权衡通由工部宝源局监造，由兵马司兼领市司，负责校正衡器。
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