同盟国和协约国是帝国主义国家在十九世纪末、二十世纪初为重新瓜分殖民地，争夺世界霸权而结成的两个帝国主义军事集团。十九世纪末、二十世纪初，自由资本主义过渡到帝国主义阶段。由于资本主义各国经济、政治发展的不平衡，导致各帝国主义国家间实力对比发生变化，因此各国之间矛盾不断激化。各帝国主义国家为了重新瓜分殖民地，为了争夺世界霸权，相互斗争又相互勾结，遂结成了两个互相敌对的军事集团——同盟国和协约国。
一八七O年普法战争以后，在欧洲形成了几个大国争霸的复杂局面。德国为了孤立法国，曾竭力改善同俄国和奥匈帝国的关系。但是一八七八年柏林会议后，由于俄国同德奥两国为争夺巴尔干而关系紧张起来。德奥两国为了共同对抗俄国在巴尔干扩张势力，为了共同对付俄国和法国，一八七九年缔结同盟条约。条约规定：缔约国一方如受到俄国的进攻，另一方则应以全部兵力进行援助。德奥同盟形成后，德国的伸斯麦又把意大利拉进这个同盟。
当时意法两国正在激烈地争夺北非的突尼斯。伸斯麦耍了一个两面手法。他支持法国占领突尼斯，作为拉拢意大利的手段。一八八一年法国占领了突尼斯，意大利苦于无力单独对付法国，便在一八八二年参加了德奥同盟。同盟条约规定：如意大利遭到法国攻击，德奥两国则援助意大利，如法国攻击德国，意大利承担同样义务。至此，三国同盟最后形成。沙皇俄国在同德奥两国关系恶化以后，便向法国靠拢。
这也是法国所需要的，因为普法战争以后法德关系一直处于紧张状态。于是，一八九一年法俄两国就签订咨商协定，规定如遇有战争危险，则两国共同协商对策。一八九二年两国又签订军事协定。这些协定在一八九三年生效。
英国原来没有参加任何一个军事集团，实行“光荣孤立”政策。但十九世纪末二十世纪初，德国疯狂地要求重新瓜分殖民地，英德矛盾上升为主要矛盾。英国遂放弃“光荣孤立”政策，它首先调整同法国的争端。一九O四年英法两国签订协约，法国承认英国在埃及的特权，英国承认法国在摩洛哥的特权。同时也调整了在其他殖民地问题上的争端。
英法协约导致英俄关系的改善。俄国在日俄战争失败后又把它的侵略矛头转向巴尔干半岛。这就同德奥两国斗争更加激烈。德国修建巴格达铁路，将要使德国控制土耳其和黑海，俄国出入海峡受到限制。同时，沙皇俄国在财政上更加依赖英法两国。从英国来说，由于英德矛盾已成为主要矛盾，俄国已不是它的主要竞争对手。
于是，英俄两国在一九O七年签订协约。根据这个协约，伊朗划分为三部分：北部属俄国势力范围，南部为英国势力范围，中部作为“缓冲区”。同时俄国承认阿富汗是英国势力范围。协定还涉及中国领土西藏。协约承认西藏是中国领土的一部分，双方都不干涉西藏的内政，同西藏交涉必须通过中国政府。英法协约和英俄协约，再加上以前的法俄协约，形成英法俄三国协约。最后形成了与三国同盟相敌对的三国协约，即协约国。
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