朱元璋是安徽人，小时候家中十分贫穷，为了生计，他不得不靠给地主放羊过话。十七岁的时候，朱元璋的父母不幸去世，大哥也剃度出家。他一个人孤苦无依，只好四处讨饭吃
就这样，朱元璋在淮西流浪了几年。公元1352 年，他参加了濠州郭子兴导的红巾军才结束了四处漂泊的生涯。公元1354年朱元璋奉命南下去招降壮丁，之后又领兵与元军开战，大获全胜， 占领了滁州。公元1355年，朱元璋在领兵四处征战的时候，正赶上韩林儿在亳州称帝，随后他决定为韩林儿效力。红巾军以韩山童为首领，红巾军有个特点，让人一眼就能辨认出来所 有人都用显眼的红巾裹着头部。
朱元璋不仅仅在带兵方面很有一套，而且会用人。军纪严明，深得人心。当时的很多豪杰，比如说李善长、常遇春，在听闻朱元璋的大名之后都纷纷投奔到他的名下。 公元1356年，朱元璋占领了南京，并将南京改名为应天府。朱元璋一 手控制了皖南和江苏西南部地区，军队也扩充为十万人，从此成了红巾军中实力超群的一支队伍， 朱元璋野心勃勃，怎么可能守一方 土地坐享清福？手握兵权的他开始扩充自己的地盘。 从公元 1356年开始，朱元璋率兵向浙东一带进发， 公元1359年，皖南以及浙东的东南部地区被他收入囊中。
为了巩固自己的统治，朱元璋争取了占领区内地主阶级的大力支持，而且注意到必须加快恢复当地的农业生产，为自己的地盘继续扩张奠定基础。朱元璋命人想，修建水利设施，开垦田地，扩充军力。几年下来，百姓生活安定，军力持续增长。
放眼全国，当时的朱元璋有个实力强劲的对手一陈友谅。
公元130年，陈友谅进攻太平并且想要占领集庆，但是被朱元璋打败。公元363年，陈友谅与朱元璋决战于鄱阳湖。混战中，陈友谅战死，朱元障大获全胜。第二年，陈友谅的儿子将手中的权力双手奉上，朱元璋平定了西方。
公元1365年，朱元璋转而围攻苏州。两年后的九月份，张士诚被抓住，朱元璋成功占领了苏州城。紧接着他又率兵南下，得到了中国东南部的大部分地区。公元1366年，朱元璋设计害死了韩林儿，并且在第二年自封为洪武皇帝，建立了明朝。公元1367年，朱元璋将自己“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的决心昭告天下。同年10月，他分别任命徐达和常遇春为大将军和副将军，向北进发讨伐元军。
公元1368年，明军先是攻下了山东全境，占领汴梁后继续北上， 7月末就攻占了通州。公元1368年8月，明军在元顺帝北逃之后进入元大都。从此，朱元璋夺取了天下。
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