单眼铳为轻型手持管状射击火器。军史专家王兆春曾指出单眼铳即为手铳，是手铳的别名，是后来明代对手铳的称呼。
单眼铳以铜或铁为材质，铳身分为前膛、药室和尾銎。但是其形制上与手铳亦有所不同，很明显药室部分占全铳的的比例缩小，铳管与尾銎皆变长，这是人们对膛压的进一步认识。这种设计使得火药燃烧产生的气体推动力，对弹丸的作用时间更长，弹丸所获能量增加，初速度就越快，提高了火器的射程和威力。尾銎的增长则便于手持作战。而铳身加铁箍，也是为了加固铳身，以抵御火药燃烧产生的膛压，这种周身加数道铁箍的单眼铳，因其像竹节，也被称为“单眼竹节铳”。所以从形制、制造射击原理来看，它确是受手铳影响，沿袭了手铳特点，是对原手铳改良后的器型。
《扬州画舫录》为李斗所著的清代笔记集，在其记载明郝太仆忠节公祠，叙述祠主事迹时提到为了防备张献忠、罗汝才的叛乱，“挑浚城濠五百四十七丈，五方大旗六、飞虎旗四，灯杆一百二十，大将军十五位，三眼铳十五门，单眼铳十五门”。并明确写明此事发生于明崇祯十一年间。由此可知，此器在明代的使用一直延续到明末，至于其产生时间应该晚于手铳。
《武备志》记载的单眼铳仅有一句话即：“单眼铳虽取轻便，临敌不及装药，今造少也。”茅元仪一语道破其优缺点，优点是轻便易于手持，行军作战；缺点则是打完一铳，再装弹药，费时、费力，贻误战机，所以到明末已少铸。从《武备志》附图来看，该铳有着长木柄，应该是用作铳发毕，调转用木柄作枪使，达到一器两用。铳身为筒状，有火捻通出火门，与出土实物不甚相似，可能是作画只求意会，亦或是单眼铳的另一种形制。
与单眼铳相类似的火器还有神枪。神枪为四块熟铁打制成，缝隙用铁条打合，铳管要通体光滑洁净，铳口以铁箍加铸，铳底钻火门，以防火发后坐，底为尖状可插木柄，可手持施放，铳弹为散弹，其威力可使人马一一颠仆。铳约为一尺长，木柄有三尺五寸长。
在明代文献中至少有三种兵器称为神枪，一为永乐年间从交趾所得神枪技术，而此枪为以铳发箭的模式；二为冷兵器中枪类的一种；三即铳状手持发散弹的神枪。制造时间按《钦定续文献通考》中所言为弘治年间。而下文所述快枪为神枪改制而成，快枪明确为弘治年间造，也印证早在弘治或这之前就已有神枪存在。
另据《明会典》载兵仗局造：“无敌手铳，即神枪，但稍长，重十六斤，嘉靖七年，用黄铜铸一百六十副，发给边式验。”可知，无敌手铳就是神枪，是明兵仗局所造，只是形制稍有改变，比神枪更长、更重。
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