明朝的人口记录在中国古代王朝中最为密集，同时也最为诡异，一个统一的王朝，两百余年没有爆发大规模的战争，人口竟然始终徘徊在5~6千万之间，究竟是什么原因导致的呢？
在所有的明朝人口记录中，或许只有洪武十四年（1381年）的第一次记录是较为可信的，有1065万余户，5987万余口。明朝统一不久，第一次核查全国人口，数字应该是较为真实的。蒙古贵族在统一战争中应该基本被诛杀殆尽，新兴的地主豪强还没有来得及形成，此时的记录应该最为可信。此后的记录则因为种种原因，变得不那么可信。
明朝276年，期间并没有出现太大规模的战争，对越南、缅甸的战争也都是以胜利收场，并没有对本土造成直接破坏，倭寇为患虽甚，但是规模并没有太大，并不会对整体的人口增长带来太大影响。万历年间的抗日援朝战争也取得了胜利，所以明朝时期的战争并不是阻碍人口增长的重要原因。
明朝的农业在北宋的基础上有了进一步的增长。北宋的520万余顷土地养活了1.1亿以上的人口，而明朝的耕地面积达到了850万余顷，理论上可以养活1.8亿人。古代制约人口增长的核心因素便是粮食产量，有了耕地，有了粮食，人口必然会增长，所以明朝官方的人口数据便完全不可信了。
明朝的手工业繁荣程度较之宋朝又有了进一步的提升。除了盐、铁等核心物资官营外纺织、瓷器、印刷、制茶、丝绸、造船等很多行业都基本实现了私营化，官营手工业逐步萎缩。手工业的快速发展使得经济作物种植面积扩大，挤占了部分耕地资源。
私营化的手工业进一步促进了商业的繁荣，1597年的商业税收达到了太仓库的1/10，可见商业繁荣程度。商业的繁荣带来了资本的积累，徽商、晋商、鲁商在明朝势力极大，出现了成规模的手工作坊。郑和下西洋的壮举将明朝的影响力范围大大扩大，也增强了和南洋、西洋各国的贸易往来。
农工商一体发展的明朝，国力却总是捉襟见肘，根源在于明朝家天下的政治制度的束缚。立国之初，明朝财政混乱，只有皇家内库，没有属于朝廷的国库。到了明英宗朱祁镇时才建立了太仓库作为国库。家国不分，政策多变，内库充盈而国库空虚，都导致了明朝国力没能真正强大。直到万历年间，张居正实行一条鞭法，按人头摊派税赋，才使得财政状况相对清晰起来。
另外一项拖累明朝财政的政策便是对宗族的分封。明朝拥有最为庞大的分封制度，共有亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军 、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉共8级封爵，而且还能世袭和再度分封。始封亲王的，长子世袭亲王，其他子封郡王，到了孙子辈，亲王长子世袭亲王，其他子封郡王，郡王子世袭郡王，其他子封镇国将军。如果一代的平均封王年龄为30岁，276年可以分封8代，朱元璋时期封王26个，每代平均3人计算，也有6561人。这些人都不纳税，从国库领取俸禄，像雪球一样越滚越大，财政开支也越来越大，最终无法承受。
随着时间的推移，吏治开始腐败，地主阶层开始形成，兼并土地、豢养人口成为常态，作为皇室宗族，难免参与其中，无须纳税的特权，更是使得大量的人口被瞒报。所以才会出现官方统计中，人口永远在徘徊的局面。
明朝的衰亡，根本原因就是分封制。逐年递增的分封皇族，给明王朝的财政带了越来越大的压力。而明王朝并没有获得任何人口增长带来的红利，增长的人口都被分封皇族所豢养，被新地主阶层所瞒报，导致了明王朝的税源没有任何扩大。未曾增长的税源应对越来越膨胀的分封开支，最终朱家人吃垮了自己的王朝。
在没有重大军事失利、经济稳步增长的情况下，即使以年均增长率0.5%计算，260年间也能增长到3.66倍的水平，约为2.19亿人口，即使考虑粮食总产量不足的因素，人口也应该在2亿左右的水平，而不可能始终维持在5~6千万的水平。
明末清初的人口大幅下滑，官方数据再次开了玩笑。请看下篇——我们的历史系列人口篇：清初百余年20倍人口增长之谜
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