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在我国的古代神话传说中，有关人类用火的记载就是“燧人氏钻木取火”的故事了。据说在人类茹毛饮血，生食动物肉类和植物根茎的远古时代，人们除了经常受到疾病的侵害，还不时受到猛兽的攻击，人的寿命都相当的短。这时候出现了一位“燧人氏”，他教会了人们钻木取火的方法，于是人们便用火去烧烤食物和抵御野兽的侵袭。由于他的功劳，人们就将他推举为自己的首领，带领人们去与大自然搏斗。在古代希腊，也有普罗米修斯把火从上帝那里偷到人间的动人故事等等。
燧人氏钻木取火绘图
其实，人类从认识火到学会制造和使用火经历了相当长的过程。关于中国古人类是在什么时候开始学会用火的问题，考古学家们过去一直认为，中国古人类学会用火的时间，是从五六十万年前的北京周口店的“北京人”开始的。周口店的“北京人”是20世纪30年代发现的。3年后的1959年，考古学家又发现了180万年前的西侯度人，于是，关于中国古人类开始学会用火的时间发生了变化。
西侯度遗址地
长期以来，人们一直把周口店的北京人看作是最早发明用火的中国古人类，是他们开创了中国古人类用火的最早记录。但是从北京人留下来的用火的遗迹可以清楚地看出，在北京人用火的遗迹中，不但残留下很厚的灰烬层、烧骨，以及烧过的树籽和树木的炭块，更重要的是，那些有用火烧过的痕迹，大都是灰烬成堆，火势并没有四处蔓延。这种情况说明了当时的北京人不但已经学会了用火，而且他们也懂得了如何来保存火种和控制火；
北京周口店遗址
同时也告诉人们，北京人已经初步认识和掌握了火的一般规律，可见他们绝不会是人类学会用火的起步阶段。京人以前，古人类肯定还会有一段很长时间学习用火的经历北京人所以能够懂得保存火种。学会控制和使用火，能够掌握火的一般规律，定是古人类使用火的经验的长期积累。在西侯度遗址所发现的地下文物中，除了前面所说的各类粗大石器工具和各类动物的化石外，最为引人注目的还是那些被火烧过的兽骨、鹿角和马牙化石等考古学家发现。
北京古人类遗址
两件被火烧过的鹿角化石，表面都带有明显的人工砍斫、切割和刮削的痕迹，而这些痕迹又和那些被猛兽牙齿啃咬过的痕迹完全不同因此考古学家肯定这种痕迹是人为的，是人工制造工具的痕迹。这种工具就是骨质和角质工具，就是用动物的骨骼和角制作成的工具。所以考古学家推断，西侯度人可能还是我国最早学会制作骨质和角质工具的古人类。另一方面，那些被火烧过的兽骨、鹿角以及马牙化石，不但都成堆地埋在地下，而且埋藏得十分紊乱、十分集中。
西侯度村落遗址
特别是，所有埋在地下的骨角残骸都是破碎的。所以考古学家认为，这种用来烧烤动物骨骼的“火”肯定不会是大自然的火，而应当是人工制造的火。这一堆堆的碎骨残骸完全有可能是西侯度人在烧食动物后所抛弃的，是他们打砸吸食动物骨髓或脑髓所留下的残骸，而且大都是些不太凶猛的小动物的残骸。这就是说，在当时的条件下，西侯度人的狩猎技术和水平还是比较低的。
西侯度人骨化石
还不可能像后来的古人类那样，大量猎取比较凶猛的野兽，还只是局限于靠捕猎一些幼小的动物来维持生存。但不管怎么说，这些被火烧过的兽骨、鹿角以及马牙化石，已经证明，早在180万年前的西侯度人就开始学会用火了。可见，到了五六十万年前的北京人，古人类用火的经历已经是相当的漫长了，因此北京人也就有条件进一步懂得保存火种，控制对火的使用，并一步步掌握了火的一般规律。
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