大航海时代中，欧洲强国发现了美洲新大陆，引起了疯狂的殖民浪潮。两个国家先后在殖民体系中取得优势，先是西班牙，后是英国，前者在美洲建立了大片殖民地，后者在百年战争中取胜，抢走了西班牙大片殖民地。旧殖民体系崩溃后，殖民国家纷纷独立，各自的发展却不尽相同。
从经济发展角度看，被英国殖民过的国家发展得很好，美国、加拿大、新西兰、澳大利亚、新加坡都是世界公认的发达国家，印度在独立后发展迅猛，如今已经成为仅次于英法的第七大经济体，尼日利亚、南非是非洲的经济中心。反观西班牙殖民地，除了巴西发展较好外，南美诸国都不尽如人意，即使是最发达的巴西，与印度相比也有一定的差距。
表面上看，被英国殖民过的国家确实大多富裕，平均发展水平要高于同地区未被殖民国家，难免给人带来一种错觉。是什么原因导致两国殖民地有如此大的差距呢？难道是盎格鲁—撒克逊人真的高人一等吗？
在旧殖民体系中，殖民地被分为两种，一种是文明极其落后的，比如北美和澳洲，另一种是有一定文明程度的，比如印度、巴基斯坦和南非。对于前者，英国殖民者采取了非常粗暴的措施，对原住居民进行种族灭绝，美洲的印第安人、因纽特人，澳大利亚的土著、新西兰的毛利人都遭到灭绝性屠杀。到今天为止，这些地方的原住居民已不及本国人口的5%，澳洲土著甚至还不到1%。
屠杀完当地人后，英国再进行大规模移民，在当地建立大型种植园，为欧洲本土提供廉价工业原料，同时向殖民地输入先进的文化和技术，几百年统治下来，殖民地就变成了盎格鲁—撒克逊体系中的一员。对于那些有一定文化程度的，英国只把它们当作原材料供给地和商品倾销地，却没有进行有组织的工业移植，这就是印度和巴基斯坦落后于北美的原因。这也是西班牙人在南美采用的殖民方式，导致殖民体系崩溃后，原殖民国家发展水平不及英国殖民地。说到底，英国并没有帮助殖民地脱贫，而是永久地消灭了贫困人口。
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