在古代历史上，神话传说故事大多是为统治者的统治正统性所服务的，真武大帝也曾经被明成祖朱棣用过一次。
《降笔实录》（又称《玄帝实录》、《董真君实录》）有：“玄武为凡人时，身长九尺，面如满月，龙眉凤目，紺发美髯，顏如冰清，头顶九气玉冠，身披松萝之服”。
真武大帝来源于中国古代宗教中东南西北四宫中的北宫玄武，最初只是二十八星宿中北方七位星宿的合称，之后逐渐发展成为一个披发跣足、脚踏龟蛇的神仙。北宫玄武的地位也是在进入宋朝之后才越来越高的，而宋太祖和宋太宗为了证明自己的皇位是天降神赐，创造了很多的神话传说。知道宋真宗封真武为灵应真君之后，真武的地位越来越高，成为了官方和民间极为尊崇的道教大神。但是鼎盛时期却是在明朝。
真武大帝肩负着的主要神职是北方之神、战神、水神等。《玄帝实录》记载：“上天龙汉二年之时，殷紂主世，淫心失道，……遂感六天魔王引诸鬼眾，……恶气衝突，弥塞天光，元始天尊命玉帝降詔北极紫微大帝，以玄武收魔，间分人鬼。”
这里可以看出，真武大帝降服的妖魔是六天魔王，他“七日之中，天下妖魔，一时收断，人鬼分离，冤离解脱，黎民安泰，国土清平”，效率之高，不成为神都难。
在后来，人们又给真武大帝找来了亲生父母，被冠上圣父、圣母之名。可见在官方和民间对真武大帝的信仰已经发展的更为笃定了。而在各朝代里出来的神秘组织也常常与真武大帝扯上了关系，比如义和团、大刀会、神拳、红枪会等等，真武大帝甚至成为了描金业、命相家、屠宰业的行业保护神，真是让人匪夷所思。
另外还有对真武大帝倍加青睐的明成祖朱棣，为了麻醉人民，打着“君权神授”的旗帜，从出生的时候开始了宗教包装，母亲梦见了某某某天神钻进肚子了，算命的师父一看小孩子吓一跳急忙说：“天机不可泄露也”等等。
在“靖难之战”的时候，朱棣采纳了姚广孝的计谋，说是北方真武“显灵”，神佑燕军，鼓励兵士向前冲锋，洒血疆场。朱棣成功夺得皇位后，就大肆吹扬真武大帝的神迹，又来圆之前撒下的弥天大谎，反正分封的神也损失不了什么，还能从精神上加强统治 ，真是双管齐下的妙计。
朱棣尊奉真武大帝为“北极真武玄天上帝”，钦定每年春天三月三，秋天九月九是祭祀真武的日子，通过对道教诸神的尊崇倍至，以此来为自己的合法性服务，声明自己并不是篡逆者。
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