佛教寺院中使用的木鱼分为两种：
一种是长木鱼，雕刻成鱼形或龙头鱼身形。这种长木鱼往往悬挂于斋堂或库房廊下，作为集合僧众之用。因为它与民间乐器“梆子”的形制、发音都极相似，所以称为“鱼梆”。又因为它常常是在斋饭时敲击，所以也叫做“饭梆”。在佛教寺院中，长木鱼大都是头向山门悬挂的。
另一种是圆木鱼，形状类似于一边塌陷的馒头，高的一端挖空成青蛙嘴，矮的一端浅雕成二鱼或二龙戏珠状，尾部盘绕于木鱼的腰身之上。圆木鱼是在僧众赞咏诵经时，敲击拍节，以调和音调和节奏的，同时也可防止大家昏怠，以时时振奋精神。所以，木鱼在敲击时要轻重缓急平稳恒定，富有节奏感，根据需要，由缓入急，逐渐加速。
木鱼的传说：
在佛经中，有一个著名的“鱼腹儿”的故事，说的是：在印度的一个婆罗门家族里，有个孩子叫做薄拘罗，在他很小的时候，生母就去世了。他的后母非常刻薄，经常虐待他。有一次，后母趁他的父亲不在家，把他扔进了河里，被一条大鱼吞进了腹中。这条大鱼被一个渔夫捕捞了上来，拿到市场中去售卖。恰好薄拘罗的父亲买下了这条大鱼，拿回家中，准备烹煮。正要用刀剖鱼的时候，薄拘罗在鱼腹中唱言：“愿父安祥，勿令伤儿！”他的父亲赶紧轻轻割开鱼腹，把他救了出来。据说，薄拘罗后来历尽种种磨难，终于成为了释迦牟尼的弟子，享年一百六十岁，成为世界“长寿第一”。
这个故事传到中国以后，被演绎成了另一种版本。故事的情节基本一样，只不过说成是：唐代高僧玄奘大师从西域取经归来时，途经蜀地，遇一长者，到其家化斋。长者之子被后母陷害，扔进了河里，被一条大鱼吞食。恰好那天玄奘大师偏要吃鱼，长者只好出去买回了一条大鱼。在剖鱼的时候，从鱼腹中救出了自己的孩儿。玄奘大师说：“这正是此儿夙愿把持佛律中不杀戒的因果报应，所以虽被鱼吞，却得不死。”长者说：“那怎么样才能报答鱼恩呢？”玄奘大帅告诉说：“鱼为救孩而牺牲，应该用木雕成鱼形，悬于佛寺之中，每逢斋饭时敲击，以此可报大鱼之德。”据说，这就是中国佛寺中使用木鱼的由来。
为什么要敲木鱼？
它是有意义的，四点参考：
一、精进：
我们看水里的鱼，不管游水或静止不动，牠不会闭上眼睛。佛门以鱼的形象，来勉励大家在修行上，要像鱼一样精进不懈。甚至在鱼梆上会写着“生死事大，无常迅速；珍惜光阴，时不待人”，提醒大家惜时惜阴、努力用功。
二、警惕：
我们的心经常处在妄念里，幻想、白日梦，想一些不切实际的情境。这木鱼一敲，透过木鱼的声音，会给我们警惕，可以把散乱的心、妄想的念头找回来，叫你不可想入非非。不要小看那一槌，历史上很多禅师，在修行的过程中，有时候，一槌磬声、一记钟声、一棒鼓声、一槌木鱼，就是在这么一个声音下，一个警惕，他就豁然大悟了。
三、统一：
在诵经时，你念、他念、我也念，你念得快、他念得慢，念得七零八落、参差不齐，不仅不好听，也会让诵经的人起心动念，不能专心。这时候，木鱼就有统一的作用，它可以把大家的声音结合起来，随着木鱼的节拍进行，一样的快慢，好像流水一样潺潺有声，也像潮水一样，一波一波、一涌一涌，那诵经的声音，就会悦耳好听，让人彷彿置身在另一个清凉境界，也令人息下许多杂念。
四、摄心：
所谓“心猿意马”，我们的心像猿猴一样，跳动不停，一刻不能安住。如何把这颗动荡不停的心，给它安住在木鱼的声音上，让心不要往别处乱跑，这木鱼声就有摄心一处的作用，它会敲醒迷惑的众生，提起正念，远离是非烦恼。
小小的木鱼，和它的钟棰是个隐喻和象征。万有世界，样样事物都是木鱼头，我们的心就是那木鱼棰，人人每时每刻都在敲木鱼。倾听敲木鱼，重点在敲木鱼时，要领悟空境心性的境界。我们说在生活中修行，千修万修，如果修的都不在我们的念头上，那就是只能在外围打转了。而善法的养成，就在木鱼和其敲打之声中啊！
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