蒸汽机是工业革命时期的产物，可以说是工业革命造就了蒸汽机，也可以说是蒸汽机推动了工业革命的发展。蒸汽机的出现大大提高了工业制造的效率，推动生产力的提高。蒸汽机的使用在工业历史上持续了很长一段时间，直到后来第二次工业革命和第三次工业革命才慢慢被取代。
但是关于蒸汽机的制造，还流传着很多种说法。在我国明朝晚期的时候，科学方面取得的成就很大。有一位名叫王徵的人，对科学制造有着极大的兴趣，后来出任做官，利用自己的智慧和手中所拥有的条件取得了不少惊人的成就。王徵这个人身上有三个特点：官员，科学家，信天主教。他自己编写了一本书叫《新制诸器图说》，后来又和瑞士来的传教士邓玉函一起编译了一本书叫《远西奇器图说》，该书于1627年出版发行，对当时明末引入西方科学技术起到了重要作用。
就在《新制诸器图说》这一本奇书当中，有着一段令人至今难解的记载。“火船自去，火雷自轰，风轮转动，风车行远。”根据文中的记载，按照我们今天的理解，其中的“火船自去”最有可能指的就是蒸汽动力的船只。世界上第一台蒸汽机由法国物理学家丹尼斯·巴本与1679年发明，但是王徵却只活到了1644年。因此很多学者认为：是中国人发明的蒸汽机！
根据史料的种种记载，再结合当时的历史环境，王徵能够发明出蒸汽机的可能性还是很大的。明代的生产力还有各方面的条件在当时都算是比较高的水平，所以王徵发明出蒸汽机不是不可能的。根据清朝历史的记载，一位比利时的传教士在1672年帮助康熙制作了一台蒸汽机，被人们称为“蒸汽汽车”，现如今完好地保存在博物馆。
根据史料的种种记载，学者进行了推测，最有可能的情况是，王徵当时就已经研究出了蒸汽机的最初雏形，然后被一些西方的传教士给带回国了。然后多年过去，西方人经过不断研究和完善才慢慢有了第一台蒸汽机的出现。而我国的王徵所发明的雏形，却由于记载史料的丢失，慢慢淡出了人们的视野。
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